随着资本主义萌芽的产生，重商主义兴起。哥伦布发现新大陆，新航路也被打通， 第一次全球化浪潮开始兴起，以欧洲为主导的殖民主义成为游戏规则的制定者和解释者。古典经济学成为人们构建经济体系的指导，其核心内容是"分工与协作"。亚当·斯密认为农业社会效率不高的原因是自给自足，自己要完成整个劳动生产过程的每个环节，所以效率不高。而资本主义通过市场法则把每个人逐利的欲望释放出来，"人人为自己，上帝为大家"，通过无形的手来完成分工协作。在资本主义初期，生产力的确得到了极大的解放，但是很快就出现了马克思所讲的资本主义无法解决的困境--生产的社会化和生产资料的私人占有之间的矛盾，这种矛盾导致个体劳动的有计划性与社会劳动的无计划性之间的冲突无法调和，其冲突的集中表现就是经济危机。经济危机中生产相对过剩与有效需求不足之间的矛盾导致最大的社会不公，一边是劳苦大众饥寒交迫，一边是产品积压，在对资本主义批判中诞生了马克思的科学社会主义学说，从而引发了二十世纪最大的一场政治实验。首重公平的社会主义阵营与首重效率的资本主义阵营之间长达七十余年的对抗，最突出地体现了困扰社会发展的两大难题--效率和公平之间的冲突。
二十世纪二十年代末的时候，资本主义遭遇了其历史上最大的一场危机，几乎使以美国为首的资本主义国家遭受灭顶之灾。对于这场危机进行了全景式记录的著作《光荣与梦想》中写道："黑色星期四"之后成千上万的人被抛到街头，整个美国社会陷入恐慌，胡佛总统一筹莫展。而当时前苏联正是处在第三个五年计划推进的大好时机，整个国家蒸蒸日上。就像如今有人说历史证明只有社会主义才是最优越的，因为社会主义能够集中力量办大事。当年前苏联集中力量办大事，工业基础开始搭建起来，现代国防也开始发展，周边的很多国家纷纷要加入前苏联。在这个时候连美国的共产党也开始成为大党，人们纷纷希望推翻资本主义，按照社会主义的模式去发展。
当时社会主义国家如日中天，而资本主义国家的日子则是一天不如一天。大家都认为资本主义制度要完蛋了，这时候出来一个罗斯福，这个人就属于把危机变成了转机的典型。他放弃了古典经济学的指导原则，古典经济学说信奉"看不见的手"，强调市场自有它调控的办法，政府不能干预。这个原则被当作市场经济的金科玉律，包括美联储前主席格林斯潘作检讨时，他也是说自己过分看重市场的自我调节功能，过分看重无为而治，没有想到最后酝酿了一场如此之大的金融海啸。罗斯福上台后检讨古典经济学指导思想的失误之处，奉行凯恩斯主义，通过投资拉动重启经济列车，通过货币政策调控经济发展速度。