第11章
钱春梅性格活泼大方，带有几分乡村孩子的野性，她的到来给曲家增添了几分乐趣。曲德全的女儿曲平川大钱春梅一岁，当时正在曲氏私塾里读书。一天放学后，看见前面院子里多了一个与自己年龄相仿的小姑娘，正在逗小猫玩，就高兴地跑了过去。
钱瑞莲满脸堆笑地说，平川，放学了？
曲平川指着钱春梅问，她是谁呀？
范燕如走过来说，她叫春梅。平川，以后你们就在一起玩吧。
曲平川大大方方地过来拉住钱春梅的手，一起追小猫去了。两人很快就成了好朋友。后来，曲平川对爷爷说私塾里就她一个姑娘，有很多不便之处，想让钱春梅陪自己去。曲荣进还没表态，范燕如开口就说，这样也好，平川来去也有个伴儿了。
私塾位于青石桥街深处的曲家祠堂。李先生满肚子的之乎者也，对学生体罚极严。授课内容无非是《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《幼学琼林》等；曲平川和钱春梅来了，又增加了《女儿经》。
李先生的儿子李平安与曲平川同龄，被伯伯带在身边，与曲家子弟一起接受教育。李平安生性顽劣，很快就成了一帮男孩子们的头儿，常常趁李先生不注意的时候，带领大家跑到河滩去捉鱼摸虾，或者到桃园去采摘尚未成熟的果实。李先生十分恼火，经常用戒尺打儿子的手掌，可儿子仍是屡教不改。
有一次，李先生解完小手回来，私塾里人又走了大半，李先生生气地问，人都到哪里去了？曲平川站起来说，都被李平安带走了。李先生追问，去哪里了？曲平川回答，听他们说去河边偷西瓜去了。
李先生拎起一根棍子，在曲平川和钱春梅的带领下，一路气喘吁吁地赶到西瓜地。在一处树荫下，几个少年正在大啃西瓜，地上是一堆瓜皮，还有很多吃了几口的尚未成熟的西瓜。
见李先生来了，几个少年拔腿就跑。李平安临走的时候，还抱着一个大西瓜，前面是一条水渠，后面是伯伯那高高扬起的棍子，李平安来不及细想，一个箭步跨了过去。李先生赶到水渠边，却无论如何也跳不过去，只好望渠兴叹，破口大骂。曲平川和钱春梅抿嘴直笑。
回到私塾，李先生抓住儿子就是一顿暴打，李平安凄厉的叫声在私塾里回荡。挨打了，李平安认为是曲平川告的密，就把怨气都记在她的头上。第二天上学的时候，李平安趁曲平川不注意，悄悄把一只蟑螂放在她的抽屉里。曲平川打开抽屉，顿时一阵尖叫，随后哇哇大哭起来，李平安在后面得意地大笑。
曲平川一路哭着跑回家，向爷爷告状说受了李平安的欺负。曲荣进十分生气，就让钱瑞莲去把李先生叫了过来。李先生带着儿子，怀着忐忑不安的心来到曲家。当着曲老爷的面，李先生按住儿子就打，完了硬让李平安跪下给曲老爷赔不是。李平安跪下的时候，回身看见曲平川正冷眼看着自己，心里涌起一股怒火。
曲荣进原谅了李平安，只是让李先生今后要严加管教儿子，李先生唯唯诺诺地起身告退。刚出堂屋门，曲家三少爷过来了，盯住李先生看了一会儿。李先生很胖，天又很热，出了一身汗，白色的绵绸裤子紧紧地贴在屁股上，一部分陷进屁股沟里去了。可能觉得不太雅观，三少爷走过去帮李先生给抠了出来。
李先生愣了一下，脸随即红了起来。曲荣进也看见了，狠狠瞪了一眼正傻笑的三儿子。三少爷大约意识到自己做错了，就想知错即改，于是又上前重新把那部分衣服塞进屁股沟去。
范燕如和钱瑞莲在旁边掩嘴而笑，曲平川甚至笑出了声。
那声音让李平安感到十分刺耳。
李先生这下脸更红了，拉起儿子匆匆逃离了曲家。走到大门口的时候，李平安回头看了一眼，见曲平川还在笑，他恨恨地吐了一口唾沫。他觉得曲家简直就是对伯伯的羞辱。
这一天的情景在李平安幼小的心灵里留下了刻骨的记忆。
日子一天天过去，这天下午，李平安和几个小伙伴在院子里玩“砸响炮”的游戏。他从花坛上抓一把黄泥巴反复揉捏，用大拇指旋捏成碗状，然后用右手托住泥碗，并在泥碗内吐一口唾沫，使劲向地上砸去。由于空气的冲击力，随后就听砰的一声，响炮炸了，整个碗底都被掀翻了，泥巴四处飞溅。
曲平川正和钱春梅蹲在旁边玩抓子的游戏，一块稀泥巴忽然从天而降，不偏不倚刚好落在她的脸上。曲平川不高兴了，站起身质问李平安，谁让你们玩泥巴的？真是个乡巴佬！她没有去擦脸上的泥巴，李平安看了笑得更开心了。这下可惹恼了曲平川，她从地上抓起一把石子，使劲扔过去，却被李平安灵巧地躲开了；她气得追过去打，李平安却转身就跑，跑出老远还说，来呀，来追我呀！
曲平川蹲在地上哭了起来。
一波未平，一波又起。第二天上午下课后，李平安和几个孩子从后门溜进曲家大院，也许玩得开心，忘了上厕所，快要上课的时候憋不住了，就跑到照壁后面撒尿，刚好被曲平川撞见了，她急忙别过脸，大声呵斥，你咋在这里撒尿？乡巴佬，真没教养！李平安最反感别人说他是乡巴佬，一听这话气就不打一处来，生硬地说，就尿了，咋的？
曲平川跑过去叫来管家，管家一看，就大声叫骂，你这个小狗子的，你尿哪里不行？偏要尿那里。管家晓得东家很看重照壁，如今一泡尿弄脏了这个重要的所在，东家晓得了一定会发脾气。
谁知李平安却不以为然，边跑边说，不就是个破照壁么，就尿了，咋的？管家从墙角捡起一根棍子，一边追一边骂，小狗子的，三天不挨打你就要上房子揭瓦。李平安笑嘻嘻地说，管家，你来追我呀。曲家管家却气喘吁吁地站在院子里。
这时，曲平川走过来，恨恨地说：
李平安，滚回你们乡下去，不要再到我们家里来了！
李平安停住了脚步，十几岁的少年已掂得出这句话的分量了，他回敬道，哼，不就是一座破房子吗？有啥了不起的？送给老子老子还不稀罕呢！
说完这句话，李平安撒腿就往外跑。
真是无巧不成书，在那一天那一个特定的时刻，那只乌龟也出来凑热闹了，它伸长脖子，瞪着一双小眼睛，好奇地看着两个少年吵架；也许是听得不太清楚，它就想更靠近一些，不成想刚走出两步，李平安就迎面跑来，一脚踏到乌龟的背上，当下就摔倒在地。李平安爬起来捂住生疼的屁股，把怨气都出在乌龟身上，一脚把它踹出去老远。
这一脚踹得乌龟翻了两个跟头，从此就落下了腰肌损伤的毛病，每逢阴天就喊腰疼；这一脚也踹得曲家管家大惊失色，如此对乌龟不敬，简直就是大逆不道了，于是就追上去要打李平安，可那李平安却一阵风似的跑了，边跑边说，管家，欺老不欺少，三年就赶到，等我长大了再来收拾你。
这番情景被钱瑞莲看在眼里，她放下手里的水桶，一路小跑来到曲荣进的书房向主人禀报。曲平川和管家随后赶来，把李平安一贯的表现从头到尾细说一遍，中间难免有添油加醋的成分。
曲荣进觉得那个李平安越来越不像话了，再这样下去的话，肯定会惹出更大的乱子，于是就想辞退李先生。等了一些日子，终于到了阴历腊月二十三，曲荣进让管家设宴给伙计、长工、短工和下人们打牙祭，把李先生也请来了。菜比平时好，酒却定量，每个人只有二两，各人喝各人的，不能乱斟。
但是，管家却给李先生多斟了一杯，李先生一看就明白了。
按当地习俗，如果掌柜给哪位师傅多斟一杯酒，就是告诉这位师傅被辞退了，酒到意明，不费口舌。李先生没想到会有这样的结果，怀着失望和惭愧的心情站起来，对管家抱拳施礼，说，管家，谢谢曲掌柜的盛情款待，我这就告辞了。
管家有些尴尬地说，李先生，曲掌柜也是不得已而为之呀，希望你能体谅。另外还有一个原因，襄阳城里兴办了几所新式学校，好多人家都把子女送到那里去读书，我们这私塾能不能再办下去还不晓得。你在曲家这几年辛苦了，在这里我代东家谢谢你了！说完掏出一个红包递给李先生。
李先生接过红包，拉起儿子低头而去。李平安不明白其中的奥妙，紧跟着伯伯回到私塾。走进房间，李平安问伯伯，伯伯，刚才是啥意思？伯伯神色凄凉地说，啥意思？曲家把我们给辞退了。李平安愤愤不平地问，曲家为啥要辞退我们？李先生看着儿子，叹了一口气，没有说话。
儿子忽然站起来，大吼一声，我去找他们评理去！李先生急忙拉住儿子，儿子却使劲儿挣脱了。因为用力过猛，李先生一下子摔倒在地，内心的火气瞬间被点燃，且都发在儿子身上，你这小兔崽子，这里有你说话的份儿？你给老子添的乱还少了？要不是因为你调皮捣蛋，哪会有这个结果？老子教了这么多年的私塾，还没有被谁辞退过，你叫我脸往哪儿搁？唉，你呀，啥时候才能让人省心……
李平安吃惊地望着伯伯，他做梦也没想到伯伯被辞退居然与自己有关。看着伯伯痛苦而又无奈的眼神，他的心里陡然升起对曲家的怨恨，他恨那个霸道吝啬的曲家老爷，恨那个娇气蛮横的曲家小姐，甚至恨曲家大院里的一切。
李平安在心里恨恨地说，哼，总有一天我会回来报仇的。
自从李平安离开后，曲氏私塾里安静了很多，曲平川在钱春梅的陪伴下，每天专心读书，日子就这样一天天过去。读书玩乐之余，她偶尔会想起过去的不愉快，想到这些心里涌起的却是一丝苦涩；但她更多的是想念远在千里之外的伯伯，盼着伯伯早日回来。
这年初春，终于把伯伯盼回来了。四年前的时候，曲德全一个人单枪匹马入川，带着无限的伤感和难言的隐痛。而今回来，已有两个随从相伴，行囊里还装着五千元银票，这让曲家上下刮目相看。
曲荣进深感欣慰，拉住大儿子左看右看。曲荣进掏出银票递给伯伯，曲荣进眼角眉梢都是喜悦。范燕如站在房门内侧，细细看过去，曲德全比原来胖了一些，更显得身材高大，体格健壮；脸上多了一些皱纹，却更显出一种成熟的魅力。
曲德全也看见范燕如了，稍稍停顿一下，打招呼说，三太太，这是给你带的礼物。说完，从包袱里拿出一对淡绿色的玉镯。
范燕如愣了一下，伸手接过玉镯，却低头不说话。
曲荣进看在眼里，开玩笑似的对大儿子说，你三妈还有些害羞哩。然后又对三太太说，德全给你带这么贵重的礼物，你也不说声谢谢？
范燕如只好红着脸说声谢谢大少爷。
曲德全这次回来要把老婆孩子都带到四川去，只住了五天就走了。这几天里，他每天都要到伯伯房间里说事儿，每次去的时候都见不到范燕如，原来是范燕如带着钱春梅到街上溜达去了。她有意回避。
听说曲平川要到四川去，钱春梅心里有种怅然若失的感觉。虽说相处不过两年多，但友情却成长很快，如今已能体会到离别的滋味。那几天，两人整天待在一起，有说不完的悄悄话。
钱瑞莲看在眼里，也为这份纯朴的友情感动，就从箱底翻出一面镜子，让女儿送给曲平川。当曲平川从钱春梅手里接过镜子的时候，泪水模糊了她的双眼，她回赠给钱春梅一把牛角梳子，两人情不自禁地拥抱在一起。
大儿子走了，而且似乎不想再回来了，曲荣进忽然觉得一丝内疚和孤独涌上心头。那几天，范燕如情绪低落，在亲友面前也没有一个笑脸，曲荣进当然晓得其中的缘由，因此心里十分不快。
晚饭后，曲荣进觉得不舒服，就早早躺下了。睡了一会儿，突然觉得胸口憋闷，呼吸困难，想喊叫却发不出声音，手在床边的桌子上摸索，一只茶杯被碰到地上。
范燕如正在中院天井里赏花，丝毫没有听见。
钱春梅刚好来找范燕如，听到杯子落地的声音，急奔卧房而去，一眼就看见曲荣进正在床上挣扎。钱春梅大叫，老爷，老爷，你咋啦？钱瑞莲和范燕如听见了，几乎同时奔过来，立即派佣人去冯记中药铺请冯掌柜。
冯掌柜来了，掐了人中，按了胸脯，曲荣进慢慢睁开眼睛；冯掌柜又给他灌了一些汤药，说这是心脏病，发病很快，若不及时救治后果不堪设想。说完留下一些中药就离开了。
曲荣进清醒过来，钱春梅立即捧上一碗人参汤。曲荣进看了看四周，见家里人都站立两侧，就问，我这是咋啦？
范燕如流着眼泪说，老爷，你刚才心脏病发作，吓死人了。要不是春梅及时发现，还不晓得会有啥后果。
曲荣进要坐起来，钱春梅急忙扶住他，在他身后垫了两个枕头，还轻轻地帮他捶背；曲荣进咳了一口痰，钱春梅忙端过痰盂，然后又用热毛巾帮他擦嘴。曲荣进看了一眼钱春梅，点点头，说，这孩子真懂事。
喘了口气，曲荣进又说，我刚才一下子就过去了。感觉有两个人把我带到一间黑咕隆咚的房间里，里面有好多人，个个龇牙咧嘴的。一个人坐在上面，看样子好像是头领，他看了我一眼，对带我去的两个人说“你们咋找了个老头子？他能干啥？真不会办事儿，把他放了吧，再去找个年轻的”。两个人把我推出门外，我一下子就醒过来了。
众人听得目瞪口呆。范燕如将信将疑地问，老爷，你刚才说的是真的？曲荣进回答，是的，我亲身经历的。范燕如就说，老爷八成是让小鬼缠住了，得避避邪才行。
这时，乌龟从角落里探出了头，一对小眼睛似乎在窥探人们的内心世界。钱春梅把乌龟抱过来递给曲荣进，他边抚摸乌龟边说，我的小宝贝，刚才差一点儿就见不到你了。
乌龟伸出头在他脸上蹭了一下。
范燕如顺着曲荣进的话说：
老爷，这只乌龟很有灵气，说不定就是它在保佑老爷平安哩。
曲荣进笑了笑，说，当初搬进这座房子的时候，时间太紧，没来得及好好拾掇一下。趁这个机会，请几个法师来避避邪也好，这事儿就由燕如去操办吧。
因为是钱春梅救了曲老爷一命，钱瑞莲内心油然而生一种自豪感，在其他佣人面前说话声音大了许多，又听说曲老爷对钱春梅的表现很满意，人前人后夸了好多次，她忽然间就动了一个心思。找个机会，对范燕如说，听说老爷夸春梅了？
范燕如回答，是的，这次多亏了春梅。
钱瑞莲却说，那是老爷福大命大造化大，连阎王爷也害怕。
范燕如感觉钱瑞莲有话要说，就问，大嫂是不是有啥事儿？
钱瑞莲扭捏了一会儿，才说，其实也没啥。我想，既然你这么喜欢春梅，老爷也喜欢，不如让春梅给你们当丫环，这样照顾你们更方便。
范燕如却没有回答。
钱瑞莲又轻声说，再说了，春梅也是你的亲侄女儿。
范燕如看了她一眼，说，我晓得了，我会跟老爷说的。
趁曲荣进高兴的时候，范燕如说，看这春梅一天天长大，挺机灵的一个人。自从平川走了，她一个姑娘家在私塾里读书也不方便，我就让她回来了。反正闲着也是闲着，我看干脆让她给我们做丫环吧，老爷跟前也需要一个人专门侍候。
此时的钱春梅已被范燕如调教成一个知书达理颇擅女红的姑娘，曲荣进也十分喜欢，就爽快地答应下来。
第二天，曲荣进书房旁的一间房子被从中间隔开，靠近书房的半间做了钱春梅的卧房。钱瑞莲亲自为女儿布置房间。铺床的时候，她心里说不清是悲是喜，但有一点儿很清楚，她正一步步地接近自己的目标。
三天后，曲家开始做法事。
听说刘宝贵师徒二人已来到曲家，钱瑞莲悄悄走进后院，只见范新宝正拿着黄表纸在院子里四处走动。眼前的范新宝是标准的道士打扮，只见他把头发盘在头顶的簪子上，形成一个发髻；簪子比发髻的直径稍微长一些，头和尾都露到发髻外面。
看见钱瑞莲了，范新宝快步走过来，低低地叫声，大嫂。
钱瑞莲问，老三，还好吧？
范新宝答，混口饭呗。
钱瑞莲又说，午饭后到前院最西边的那间房里，我们住在那儿。
午饭后，范新宝说到外面溜达溜达，然后一个人出了门，乘人不备，又悄悄折回来，直接进了钱瑞莲的房间。钱瑞莲正等着他哩。范新宝问，大嫂，有事儿吗？
钱瑞莲出去看了看，见四下无人，返身把门插上，说，老三，听说你们来给曲家做法事？
范新宝回答道，是的，如今我就靠这个谋生。
钱瑞莲有意试探范新宝，老三，又进了这个院子，有啥想法？
范新宝老老实实地回答，唉，能有啥想法？都是过去的事儿了。
钱瑞莲给范新宝拉过一把凳子，示意他坐下，然后又说，老三，你可别忘了，这房子曾经是范家的。虽说不过是个壳壳，可这却是实实在在的家产呀。
范新宝却无奈地说，可现在是曲家的。三十年河东，四十年河西呀。
钱瑞莲发现自己有些心急了，这种情况是不能直奔主题的，于是就换了个话题，老三，你晓得吗？燕如在这里很受曲老爷器重，在曲家说话很有分量。
范新宝说，这个我听说过。
钱瑞莲紧接着又问，你还听说过曲家的啥情况？
范新宝却摇了摇头，他有些猜不透眼前这个女人的心思了。
钱瑞莲却按自己的思路继续说下去，曲家的情况你肯定也晓得一些，他家大少爷带着老婆孩子到四川去了，看样子不想回来了；三少爷疯了，自己照顾不了自己。可曲家有三个铺子，有一大片田地，还有一座房子，总得有人来经营吧。你说曲老爷会把家业交给谁？
范新宝一时半会儿还理不清头绪，就说：
这是曲家的事儿，跟我有啥关系？
钱瑞莲自己回答说，依我看，曲老爷想把继承家业的事儿交给大儿子，可他为了燕如跟大少爷闹了别扭，虽说现在表面上好了，可大少爷心里还在赌气。老爷也看出来了，燕如心里装的是大少爷。
范新宝不解地问，大嫂，你找我来就是说这事儿？
钱瑞莲笑了笑，突然压低声音说，老三，我问你，假如曲老爷突然死了，这家产是不是大部分都要归燕如？
范新宝愣了片刻，惊讶地问，大嫂，你咋想到这个问题了？
钱瑞莲并不回答，仍然自顾自地说——
这大部分家产要是归了燕如，说不定这房子又改姓范了。
范新宝这才恍然明白过来，钱瑞莲的思路跟他当初的想法在一定程度上不谋而合，只是他的设想是若干年以后，而不是眼前，而钱瑞莲显然是在谋划眼前的事儿，于是就如实说，曲老爷目前身体没啥大问题，大嫂的设想恐怕一时半会儿实现不了。
钱瑞莲见范新宝并没有完全领会自己的意思，只好把话挑明，事在人为。你们不是来给曲家做法事吗，我听说会做法事的人都很有道行，想让谁死就能让谁死。
范新宝至此终于明白钱瑞莲找自己说话的目的。他想了一会儿，说，大嫂，行有行规，干我们这一行的，是不能动这个歪心思的。
钱瑞莲却说，嗨，你别把这一套当做圣旨，那都是你师父骗人的把戏。你师父表面看是个正人君子，可我前几天还看见他上了汉江上的花船，有时还把人家大姑娘带到回龙观去。你们那地方也不清静。
范新宝急忙说：
大嫂，我理解你的心情，可你这样说我师父不太合适。
钱瑞莲笑了笑，说，老三，瞧我一着急啥话都说出来了，我也是听别人说的，没准儿就是瞎编的，你别往心里去啊。其实大嫂也是为了范家好，你难道就不想重振范家的家业吗？
范新宝说，我不是没想过，但我总觉得这样做不太好。
钱瑞莲逼视着范新宝，说，老三，家仇你还想不想报？
一句话点醒了范新宝，潜伏在他心灵深处的一个欲望跳了出来。他问，那要咋办？
钱瑞莲说，你去找燕如，只有她才能接近曲荣进。
范新宝刚要出门，钱瑞莲又说，还有一件事儿，你顺便给燕如说说。是这样的，燕如和曲老爷都很喜欢春梅，不如让春梅给他们当干女儿算了，反正他们目前也没有孩子，春梅也不是外人。你跟燕如说说咋样？
找个机会，范新宝把钱瑞莲的想法给小妹说了。范燕如正在给白玉兰树浇水，半天没有说话，而拿水瓢的手明显在抖动。许久之后，范燕如才问，三哥，你咋看？
范新宝回答，我觉得大嫂说的也有道理。
三哥，要是四年前，我肯定同意大嫂的想法，可现在我并不同意。
范新宝吃惊地张大了嘴巴，急问，为啥？
范燕如平静地说，你们说的没错，我们的家产是被曲家夺走的，曲家是我们范家的仇人。可你们想过没有，曲家是咋夺走的？还不是范家出了败家子吗？要是伯伯持家有方，曲家哪里有机会？伯伯为了几个婊子，连一家大小的生活都不顾，你说范家能不败吗？这就是范家的命。我们能买下一座房子，却守不住一座房子。我们不能责怪曲家，要反思自己。
范新宝静静地看着小妹，此时范燕如的眼神里多了一些从容淡定。
范燕如接着说，你们都觉得我嫁给曲荣进亏了，可俗话说嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我嫁给他就是他的老婆，一日夫妻还百日恩，我咋能做对不住他的事儿？三哥，说句话你别见怪，你已是出家人了，难道对这些家产还放不下吗？如今我已看得很淡，你们还是断了这个心思吧。
一席话说得范新宝无言以对，好一会儿才说，燕如，还有一件事儿，你看能不能办一下。范新宝就把钱瑞莲想把春梅送给范燕如做干女儿的意思说了出来。
范燕如回想起钱瑞莲这两年来的表现，忽然觉得这个女人的功利心太强了，也太善于利用人了，心里有些不快，想了想，说，我和老爷虽然都很喜欢春梅，可有些事情不能求急，这事儿以后再说吧。
从范新宝那里得知范燕如的意思，钱瑞莲重重地叹了口气，露出了一个苦涩的笑容。