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      明昔和讲完，大顺使者发言，言谈中一句废奴都没提，说的都是如何将英亢扳倒，将黑旗军杀尽。
      大顺使者说完，几个巨富又纷纷发言，商讨废奴后他们的工场怎样分配人手，到后来竟向明家讨要起当年明昔流要来的那船被“解放”的奴隶。
      轮到流西的斯里经，老人摇头不语。
      右烈霍地站起：“老子不爽，你们这些龟孙子，英亢一个指头都把你们碾碎！”喊完，不管不顾地走了。
      就只剩下小秋没说话。
      明昔和温言：“贺将别管右烈那粗人，集合我南方诸豪，加上贺将的白鹤大军，又有大顺、流西襄助，何愁英亢不倒！”
      小秋微笑不语。
      没多一会儿，众人都散尽了。明昔和挽留小秋做客，并将他引到密室。
      “据闻，贺将当年是英亢座下贺千吉？”明昔和眼神闪烁，显然这才是他关心的。
      小秋点头。
      “唉，其实坊间传言甚多，有人说，贺将当年与英亢颇有私交，此次举兵废奴亦是出于私愤……”他看看小秋，对方却不着颜色面无表情。“啊哈哈，当然，昔和是不信的。”
      “哦，”小秋一笑，坦然道，“我与英亢当年确有私情，不过我是奴隶他是主上，我既叛主，与他就是不共戴天。”
      “这是当然这是当然。”明昔和沉吟了会，续道，“贺将手下这多兵士，屯兵固州也颇是不易，不如学古人，不打仗时解甲归田，打仗时再集合，岂不两全其美？当然这是昔和一点愚见，说出来倒是见笑了。”
      “这可是好意见，只是，我手下兵士多是逃奴，哪来田地耕种呢？”
      “要不……昔和在海边的一些工场倒还能安置些人，或许能给贺将减轻负担。”
      小秋暗地咬牙，这厮比之其兄更可恶百倍，竟是索要他的逃奴士兵当他厂坊里的工人。
      他轻笑：“这事好商量。”看明昔和眼睛一亮，转而言它，“昔日，贺秋曾见过传玉的绝世艳奴明玉，可惜当时随昔流先生回到南方，只不知佳人如今身在何方？”
      明昔流脸色一滞，流露哀惋：“可惜了这绝世佳人，唉，我兄神秘被刺，他也随之去了。”
      心中一痛，小秋立起就走：“那明先生，贺秋先告辞了。”
      “贺将留步！”明昔流忙挽留，“我明家美人众多，比这明玉艳丽的更不知凡几，贺将不妨稍待，昔和定给你找个绝世佳人！”
      话说到这份上，小秋也不客气：“明先生，我也说实话，我只要明玉。其他事都好说。”
      “可……”
      “我知道明玉没死。”
      明昔流不语，良久：“贺将，你既知明玉未死，必是知道我兄死因了？”
      “明先生，若令兄未死，你还能在此侃侃而谈废奴大业？”小秋冷笑，“其实，先生真还要谢谢英亢。”
      明昔和蹙眉长叹，“原来是英亢……当日船上只余明玉一人活口，偏他又死不开口，不得不动用大刑……如今他是未死，可和死了也没甚区别。”
      小秋大痛，当日英亢本要将他灭口，是他一力阻拦，但是，只要活着就行。
      这些年他总是愧悔，为何不坚持将明玉带回大都？虽然形势逼人，留他一命已是破例，可若是他坚持……可惜，当日的他太软弱。
      他随明昔流出了明家，往城郊行去，是个农庄，奴隶在烈日鞭下劳作，这就是废奴的明家的农庄！
      管事出来迎接主人，明昔流一阵耳语，管事显然惊愕。
      小秋带着桓福和三个随从，跟着那个管事走了半天。农庄的阴暗一角，大概是农奴居处。进去，臭味难闻，管事掩鼻不愿深进。
      小秋在这等地方呆了不知多少年，一声不吭就往里面走，连桓福和几个随从都没进去。
      最里面的，不能称为房间，因为人都不能站直。
      年轻农奴都出去劳作，剩下的是些妇人、小孩。见他进来，显得有些害怕。
      他一直往里面走，长长的通铺尽头，三四个尚能称为人的东西扑在铺上做着什么。
      小秋脑中一片空白。
      他知道他们在干什么。
      曾有人对他这么做，很多年，很多次，他太熟悉。
      可是对他做这些的是他的父亲，是贵族，是强盗，是敌人。
      此刻在那里作恶的却是他要解救的奴隶。
      也许是他的到来惊动了农奴，几个龌龊的老奴从铺上抬起头，再惊得爬下床。
      有个人，也许是人，被他们压在下面，没有衣服，长发纠结，皮肤青白脏污。
      他慢慢猫过去，老奴闪开，他扶起那个人，身下私处已是个血洞，皮肤上竟有地方隐隐泛绿。不过活着，是个活的男人。
      难道他是明玉？
      他想拨开乱发看一看，竟是没胆量。
      手中的人咳了咳，乱发中露出一只眼睛，好久才看清是他，看了好久。
      是他！小秋至死都记得船上看着他的那双没有任何惊骇的眼睛。
      轻轻拨开头发，那人挣扎，可他有什么力道，头发被拨开了。
      啊——
      一道陈旧却曾经腐烂、丑陋之极的刀痕横贯曾令天地失色的绝世容颜。
      左颊，鼻梁，右颊。额上一方奴印。
      明玉，闭上了眼睛。
      贺秋抱着他，再忍不住，泪如泉涌。
      救他是对的么？是对的么？
      坚信活着就好，真的好么？
      他愤恨地瞪视那几个老奴，赤裸着下身可怜的老奴，他们又知道什么？
      抹去泪，脱下衣服，裹好明玉，可他只有一只手臂能用，做好这些已是困难，不能抱他出去。也不愿旁人碰，费了好多事，总算把明玉背上身。
      那个管事还是掩着鼻子，好似他背了什么肮脏的物事。
      桓福想接过来，小秋想他真是好人，不过还是拒绝了。他背着明玉一直走出去，看到明昔和，向他笑笑：“还活着。”便头也不回走了，怕晚走一步，会忍不住杀人。
      虽然只有一条胳膊，重练的武功低薄，可杀个明昔和易如反掌。
      走。这时候不能杀他。
      明昔和在后面说：“贺将，贺将，昔和也是没法，不毁容谁也不忍动手用刑。贺将，昔和给你找比明玉艳丽百倍的美人……贺将！”
      明玉，明玉，明玉，贺秋一定为你……
      我贺秋又能为你做什么？报仇么？
      能挽回什么？
      明玉明玉，贺秋能为你做什么？
      也许贺秋算是幸运的，这是什么世界，这是什么样的世界。
      小秋在申州明里住着明昔和提供的宅子，暗里则在郊外备了一处秘密据点，是雅枫家臣的老宅，多年不用，人迹罕至。明玉被救后就直接送到此处安置，小秋亲点了离家十名高手贴身保护，又请了军中最好的大夫医病。虽然明玉已毁容，可谨慎起见，他还是令知此事者严守机密。明昔和事后也知此事太不光彩，又牵涉明昔流死因，再三拜托小秋保密。
      明玉的身体已毁坏到一定程度，活着本就是奇迹。军中的大夫是离家的老巫医，医术高明，见了这一身伤势，也摇头长叹，作孽，作孽。
      长久不见天日，又是强令与一众农奴性交，事后不得妥善清理，私处感染情况十分严重。进食不正常，内脏衰竭，四肢都被用过刑，从未痊愈，今后不良于行是肯定的了。面上那道疤痕，更曾被盐水浸渍，又未曾治疗，用最好的药也只能让疤痕变浅，想回复本来，绝无可能。
      明玉被救回，从未说过话，只一个人窝在床榻一角，有人靠近即簌簌发抖缩成一小团。也就小秋，他似乎并不害怕，可小秋问他话，他也不答。
      小秋帮他清理伤口、洗浴、喂饭喂药，他倒也顺从；大夫给他治病，他起先惊惶，后来倒也平静；只不敢入睡，躺下都不愿，先前十数天都是小秋伴着，才稍稍闭眼。
      如今将养了一月多两月，体肤之伤除了脸部都好得差不多了，头发细细梳理，已能垂至腰下，肌肤苍白但异常致密，虽是瘦得只剩一把骨头，私处仍有伤痕未褪，可隐隐约约间当日的风流美态依稀可见，频频令为其洗浴的小秋惊艳。
      贺秋，是过来人。
      他完完全全明白明玉所受苦楚。他劝不来也不劝，只尽力给他安全安静的环境，身边连婢女都不安排，保护他的高手也从不靠近，只候在屋外。
      小秋此时已稍安心，明玉神智尚在，仍愿求生，这就够了。
      有时他都不免要想，明玉因何能苟活至今？当日广云殿中、运河船上，那对眸子明明是无谓绝望的。
      不过不管如何，明玉呢，贺秋一定保你安定，再不受人欺辱。
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      一大早，英帅府邸，英亢和秀正在书房密谈。
      “英帅，今次南方太也过分，全不把我们放在眼里，公然召开劳什子的废奴鸟会。更可笑，你说千吉、唉，那贺秋想的什么，他那个白鹤军虽号称十万，却是乌合之众，不堪一击，他脑壳坏了？要和咱们黑旗对着干？他自己就是出身黑旗，忘了以前怎么被救出来的了？英帅，咱们这次再不能姑息，得给他们点颜色瞧瞧……”秀正气急败坏地说了半天，偏偏英亢在一旁茗茶看书，不动声色。
      “英帅，你倒是说个话啊！”秀正皱眉。
      “报——三千里加急！”
      秀正忙把风尘仆仆的令官让进来。
      “南方明氏向天下发声讨檄文：‘黑旗英亢背信弃义暗杀明主昔流，谋害帝君传玉，窃国夺权，人人得而诛之。’此刻，南方八十三巨绅联合白鹤军屯兵十万于觞江南，硝烟在即。”
      “他娘的！”秀正长刀出鞘，“真想劈了那帮狗娘养的！英帅？！”
      英亢仍是坐着，闭目不语。
      一忽儿，得讯而来的黑旗将领、帝国贵族跪满了英府书房前窄窄的走廊。将领们纷纷请缨，贵族们更是自愿出钱出粮出人与南方反贼周旋到底。
      可帝国英帅还是自顾自闭目养神，直到晌午时分，才大大伸了懒腰站起。
      “郎将秀正听令。”
      “是！”秀正闻声跪下。
      “与南边那个联盟说，英亢不想打仗，十天后郎将秀正代英亢去跟他们议和。地方就放在觞江和运河交汇处，水上。”
      “啊？”秀正呆了，可军令如山，英亢不是和他打商量，只得心不甘情不愿地接令。
      门外贵族老爷也摸不透英亢，不过这黑鹰神的手段他们都知道，嘀嘀咕咕一阵也只能散了。
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      其实此次觞江十万屯兵中，白鹤军只占极小部分。因为小秋和雅枫都认为明家是比北方贵族更肮脏的氏族，决定虚应其事、静观其变。
      而小秋静观其变，等来的是联盟的请求。明昔和亲来求他，请他代表南方联盟与帝国和谈。
      和谈，并不是黑鹰神英亢的作风，因此是凶是吉难以预料。这个烫手山芋掷给奴隶贺秋——曾经的贺千吉，似乎恰当不过。
      “帝国让郎将秀正来呢，昔和想，贺将定是认识此人的，去和谈是再稳妥不过了。”
      郎将？不是那人吗？小秋提着的心放了下来，暗暗松了口气。
      可转念想，怎么派郎将和谈呢，他那炮仗脾气别和谈不成反坏了大事。
      小秋答应去和谈，明昔和禁不住喜笑开颜，还殷殷地问了明玉的近况。
      真太恶心。小秋紧紧紧紧咬住牙，微微笑了笑：“承蒙关照。”
      此人刚走，右烈就到。
      同样是欺辱过明玉的人，一旦牵扯到明玉，小秋不免就用了意气。
      “又有何事？”
      “哈哈，我是好心来提醒小贺，你作啥那么凶狠对待老右，我曾对不住贺将么？”这人眼睛本就小，一笑起来脸上就没了那对眼睛。
      “提醒什么？”
      “一定当心明昔和那老畜牲。”
      仅带了五十亲随，贺秋北上赴约。
      觞江和运河交汇处，水面开阔。南方联盟的船、帝国的船相会江心。
      南方当先邀请郎将秀正上船和谈，可帝国那方却反邀贺秋过去。
      七年后重见郎将，贺秋也不知何等心情。当年，是郎将从二十三盗贼窟将他救出，是郎将与他在来凤轩同生共死，结下过命的交情，今日两人却分别代表敌对双方。天下事总这般颠来倒去，没有定数。
      随船来的明家家将力劝小秋留守己方船只，以防不测。小秋冷笑，黑旗军中哪有一个卑鄙小人，只带了桓福与十个亲随从高架着的木梯越江而过。
      到帝国船上，有不少是昔时黑旗旧识，大家相见，心中不免唏嘘，尤其是平西冠见了桓福，老兄弟一场，表情格外怪异。红鹰兵引领小秋进入主舱，舱内宽敞明亮，中间放上了长案，显是预备双方人马和谈的了。只是不见秀正，小秋也不管，先行坐下。
      舱外令官大喊：“郎将到——”话声刚落，舱门外跑进两列红旗兵，迅速成一字站开。
      小秋不由嘴角微牵，郎将秀正还是喜欢摆排场呢！
      只听“哒哒哒”雄壮的脚步声由远而近，莫名地，小秋突然心中一紧，凝目向舱门处望去——