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      我怕，浑身发冷，想挣脱——
      “不、不，别这样对我！”自从风声紧了以后，洞里再没新进孩童，他们只得我一个玩物。
      几十只手摸到我身上，我被拉扯、撕裂，不——不——我不要死！
      这种猪狗不如的身涯何时才是尽头？什么时候才能做人？还能不能做个人？谁能救我？对，黑旗军，黑旗军——救我！
      ……
      噩梦丛中，我醒过来。
      是做梦么？环视四周，被优待安排在一个人的营帐里，睡的是干净的一个人的被窝，身上的衣裤齐全……
      “嗵嗵嗵”急雷般的心跳渐渐缓下来。
      我浑身脱力，倒在枕上。身上冷汗重重，衣服像是从水里捞出似的。只能拉紧湿唧唧的被子，将自己死命地裹住，这样会暖一些吧？
      终于活着出来了。
      白天被扔到河里清洗，幸好没人在周围，否则身上青青红红的伤痕咬斑便要让人起疑心。
      用清澈沁凉的河水冲刷自己肮脏的身体，仿佛就能洗去过往种种不堪。虽然身后秘处仍有裂伤，内部仍时时作痛，可是，不是有了重生的机会吗？
      抛开过去吧，忘掉吧，从头来过，再不受他人欺侮！
      想起郎秀正的不信任，自己确实太弱小，一定要好好练身体，做了黑旗军的士兵，是不是就安全了？毕竟霍四的头还没着落呢！
      我伸手轻轻覆上肩膊处被削去一片肉的旧创，我是贺千吉，贺家七少贺千吉，是个贵族了！
      眼前浮现贺七稚嫩骄矜的脸，轻蔑鄙视的眼神，如今我竟是贺七啦！
      这是我该得的，是用无比丑陋沉沦的岁月和被他人踩在脚底碾碎的尊严换来的新生。
      五更天，黑旗军已经起身操练。
      秀正大声吆喝着：“快些跑，像你们这样龟爬，迟早送掉小命！”
      红鹰兵在青鹰兵的带领下气喘吁吁往前跑。唉，郎秀正就是活阎王的代名词，都已经跑了一个时辰，连歇口气都不许。
      神清气爽的一庭从帐内步出，轻轻咳了一声，一个时辰也该够了吧！
      秀正望了一庭一眼，虎着脸传令开饭：“饭后整装待发！”
      “秀正也别老绷着脸。”边吃饭，一庭边劝说。
      “治军只得一个字，‘严’！”秀正狠狠啃下一口干粮道。
      一庭摇头，天底下能让郎秀正低头的，也只有小亢：“过会儿，小亢就会来吧？”
      “嗯。”秀正点头，“他说到，就一定会到。……嘿，你瞧贺家那小子，八辈子没吃饭，吃那么多！”秀正向一庭示意。
      一庭举目看去，只见贺千吉正埋头苦吃，身旁吃空的饭囊竟有三个之多。天！饭量大的壮兵一顿也顶多吃两个饭囊的量，这么小小的人儿竟要吃下四饭囊，确实吓人。
      “是不是受了刺激？昨日我好像说他太瘦小！”
      一庭没好气地斜了秀正一眼，向贺千吉走去。
      千吉的饭量已引起众多好奇的目光，旗兵们心下恻然：二十三盗那些狗娘养的连饭都不让吃饱！
      “小贺，”一庭温言道，“养壮身体可不是一朝一夕的事，千万不要勉强自己。”
      千吉满嘴含着食物，抬头看向一庭，不语。
      一庭轻叹，看他小脸上满是与年龄不相称的沉默、坚毅和固执，怜惜之余，竟不知该拿什么话来劝慰，只能伸手揉揉那颗小小的头。
      千吉受到触抚，浑身一僵，迅速低下头去。
      一庭瞧瞧摸空的手，一怔。
      就这时，传令兵报：“英帅到！”
      一庭忙转身迎去，千吉也举起希冀的目光——传说中的黑鹰神英亢是什么样子呢？
      黑旗军之所以名震天下，首领英亢居功至伟。
      英亢乃百年难遇的将才，辉亚大陆无人不晓的英雄。
      时年二十三岁的他，十四岁即在帝国竞武大赛中力克群雄，而后苦战五天五夜力挫大顺朝无敌神刀霸虚坤，得以扬名大陆。十五岁偕当时仅十四岁的奚一庭、十三岁的郎秀正成立黑旗军，招募全帝国有志的贵族少年，横扫匪盗贼枭，平铁硕叛党，活捉申遥遥，智退大顺侵军。十六岁获帝国圣公主雅枫青睐，成为入幕之宾，十九岁迎娶大顺朝锦绣御女，二十岁将着名女诗人照清纳入英帅府，二十一岁又与宫廷巫女希纤传出恋曲……种种传奇事迹说上三天也不嫌多。
      何况，新近他又继位为帝国最神秘、最具权势的英族族长。由于古斯向以铜钱作为流通货币，帝国境内又只有英族封地北方寿阳、燕平出产铜矿，因此英族实质上操控了整个帝国的经济命脉。
      如今英亢可谓一手掌握帝国军政大权，说古斯半个姓英也不为过。
      但这么个风流人物却不是奚一庭般的俊美青年，甚至连英俊都谈不上，他身形远较一般人高大，肤色略黑，剑眉入鬓，颧骨高耸，长目灼灼，厚唇大耳，尤其是那只占据了三分之一脸庞的大鹰钩鼻，凭添几分慑人风采。
      这回他只带了两名随身侍卫，轻装赶来与郎、奚双鹰相会。
      只见他快马驰入营区，远远地飞身下马，龙行虎步，一把将久候的郎、奚二人揽在怀里。身材颀长的奚一庭竟比他还矮上一头。
      “秀正和一庭还是老样子。”英亢凝目看向两个最亲的兄弟和部下。
      “小亢也是啊！”奚一庭一向称顶头上司为“小亢”。
      “英帅还是瘦了的！”秀正一本正经。
      “你们俩，一个跟我娘亲一般喊我乳名，一个又叫我劳什子的英帅，比个外人还见外！说多少次了，秀正你改不了吗？”
      “那是一庭目无尊长，秀正向来守礼。”郎秀正老脸微红。
      “你的英帅听‘小亢’更顺耳嘛！”一庭逗他。
      三人说笑着步入主帐，才坐下，帐外传来喝斥声：“主帐要地，闲人莫入！”
      “何人？”英亢扬声问道。
      话音刚落，两名侍卫将一个少年推了进来：“他说一定要见英帅！”
      一庭刚要说什么，被英亢止住。
      少年的头被侍卫抬高。
      那是长年不见天光的苍白，长睫毛掩翼下的双眸迷迷蒙蒙，眼圈泛青似是睡眠不佳。小小的身子套在肥大的红鹰黑甲衣里，有些滑稽。只饱满的高额，挺直的鼻梁，棱角分明的薄唇，隐隐透出一股高洁矜持的气质。
      “我、我想入黑旗军！”声音断续低哑，却铿锵有力。
      跪在地上的贺千吉仰望传说中的黑鹰神，矮小的他直兀兀地先瞧见了前方黑袍上振翅欲飞的狰狞金鹰，不由一阵心怯。
      定神吸气，再抬眼看去。
      狭长的双目，犀利的眼神，高耸的颧骨，厚实的双唇。
      不知怎么，心神慢慢凝下来，竟似不怕了。
      英亢也是一滞，那双眼睛，似怯似勇……纯净，却又深得瞧不见底……他沉默。
      “我已经十六岁了——”
      竟有十六岁了？看模样还是个小娃娃啊！
      各色美人，英亢见惯，眼前少年虽是清俊绝伦，却也不见得能让他惊艳，只是少年眉宇间那抹似有若无的苦楚，竟让他稍稍走神。
      一庭对英亢不同寻常的反应有些察觉，刚想帮千吉说项，英亢已收回目光，轻描淡写地朝秀正道：“黑旗军向来军容整齐，这名红鹰兵的甲衣不合身，换一套新的吧！”
      一时间，千吉发怔，这是什么意思？
      倒是粗莽的秀正一语惊醒梦中人：“还不谢谢英帅，打今儿起你就是我黑旗的红鹰小兵了，看不出你小子还有点儿福气！”
      眼睛一红，千吉一头磕地。
      英亢洒然笑笑。
      一庭这才将千吉身份经历告知。
      “哦？还是贺家的公子！尔父贺将与我还有一面之缘。”英亢对所谓的钦犯身份似是毫不介怀，“好！从今后黑旗军里可就多了只小鹤了。哈哈……”
      殊不知，他一句戏语，成就了古斯帝国一段不朽传奇。
      千吉刚想出帐——
      “小贺不用走，”英亢让千吉坐下言道，“今次我要讲的事，你也听听。”
      这回连秀正都觉到英亢对千吉的另眼相待。
      英亢正色道：“北地这边倒还安宁，可南方的局势堪忧！”
      其实这早已不是新鲜话题。
      古斯帝国的三大阶层——贵族、平民、奴隶等级森严。贵族世代相袭，贵族的后裔永远是贵族；平民只有建立卓着功勋才可进阶贵族，有此殊荣者帝国史上屈指可数；而奴隶则等同牲畜，不允许读书认字，生杀福祸全由贵族主人掌握。不同阶层间泾渭分明，通婚通奸杀无赦。
      不过帝国成立数百年，到了近期，这种分界越来越多地被打破。
      在帝国北部，贵族一向凭借祖传的矿产、田地和大量的家养奴隶维持奢靡生活，豢养的奴隶多，雇佣的平民就少，以至于北部平民生活日渐贫困，很多被逼沦为贵族的家奴。
      而帝国南部临海，土地贫瘠矿产稀少，反倒是海上贸易和手工作坊逐渐兴旺，于是北部平民大量南迁，近十年全古斯八成的平民聚集南方。
      平民经商致富，有的甚至比帝国贵族更富有。这些新晋豪富的工场都需要大量人手，而平民数量有限且佣金不低，他们理所当然就动起奴隶的脑筋，可奴隶却是世代由贵族掌控。一时间富商们怨声载道，与贵族的矛盾日益尖锐，渐渐发展到奴隶们纷纷南逃，南北势力水火不容。前些年帝国唯一奴隶出身的贵族铁硕侯举旗叛乱，就是政局动荡的端倪。
      英亢指的便是这番情势了。
      “帝君身边的人政见也有分歧，我在大都就有好几拨人来游说，南北都有。这次先到东梁与你们会合，就是怕你们不知情由地搅进浑水。”英亢继续说道。
      一庭皱眉：“形势已这般吃紧？”
      “哼，”英亢微微撇嘴，“南部六百九十三名巨富联名上书，要废奴！”
      “废奴？”秀正挠头，“这是什么东西？”
      “就是将所有奴隶变为平民。”一庭抿唇。
      “那谁养活他们？”秀正更觉莫名其妙，“这帮蠢奴岂不都要饿死！”
      一庭沉吟道：“据说，流西大陆便没有奴隶，只有官吏和平民。”
      “的确，南方巨富的联名上书也这么说。”英亢应道，“那谏书就叫《学流西废奴强国》。”
      说完，他便闭口不语，顿时帐内气氛沉凝。
      半晌，英亢站起身，背手仰首，悠悠而言。
      “长久以来，很多世家对家奴都过于严苛，致使家奴心生不忿；而不许奴隶学文读书也确有待商榷。可也有许多家族如北地的英、郎、白族，东部的贺、桂、庆族，西南的奚、申、尉族，对奴隶甚为宽待。一庭与我的祖父都曾冒大不韪令家奴习文练武，对年老体弱者体恤有加、赡养天年，族内忠仆比比皆是。先帝更开先例封军功卓着之铁硕奴为侯。”
      “可结果呢？”他微微凝起双目，“先帝薨逝，铁硕侯便公然造反，战火整整燃了两年；如今南部上下更要学流西，哼，分明是贪图暴利，欲借废奴而乱天下。”
      “奴才忘了本分叛离主子，乱民借天作胆窃国谋逆，嗤！”
      突然，他拔剑转身，霍地斩向帐内作案几的巨石，剑光闪烁间，坚石一分为二，只听得他牙缝间爆出决绝厉声：“是可忍孰不可忍？”
      望着断面异常光整的巨石，秀正“啪”一声单膝跪地，朗声立誓道：“英帅怎么做，秀正就怎么做！逆英帅者皆如此石。”
      一庭立于一旁，攒眉凝思，沉吟不语。
      角落的千吉浑身发颤，牙齿紧紧咬住下唇，都渗出血来。
      英亢深深吸口气，打量了一下沉思的奚一庭，似觉过分，将剑归鞘，转颜笑开来：“一时心有所系，失态了。秀正起来吧！”话完，径直走向千吉。
      他轻轻拍打千吉的肩，不觉地放软声音：“呆了吗，吓坏了？这还怎么当黑旗军啊？”千吉一受抚触立时跳将起来，随即缩成一团。
      这下英亢倒被闹糊涂了，又见小家伙惊吓得白脸泛青，连薄唇都咬出血来，顿时不忍，想也不想便伸手替他抹去唇畔的血丝。
      修长黝黑、长着薄茧的手指轻刷过千吉的唇，瞬间，火燎般的感觉活刹刹穿透了千吉纤弱的身躯，他展开长睫，无辜小鹿般迷蒙的双眸闪过一丝无助，眼波似哀恳似悲愤，却没再躲开。
      英亢瞅着指尖淡淡血迹，仍有粉唇细腻的触感，下意识将手凑到嘴边，作势摸鼻，伸舌舐去……似乎有些甜。
      这是怎么啦？
      英亢回过神，少年似水的眼波已沁入心脾。
      矜持孤高又落寞的男孩儿，一段白得能看到青青血管的颈脖，支撑着可爱的小头颅，深没于宽宽的黑甲衣内，侧线优美得有如真正的白鹤。
      英亢细狭的眼睛微微眯起，耐人寻味地牵了下嘴角。
      一庭和秀正都在英亢背后，瞧不见那些微妙动静，千吉却一阵悸动……
      那一刻，好像已经发生了什么，又好像什么都没有发生。
      “小贺，”英亢温声问道，“当年你父亲贺将盛川待族内家仆可好？”
      千吉闻言一怔，旋微微顿首。
      “是啊！”英亢似胸有成竹，“否则，你乳母一家怕不会冒死搭救，你又哪能脱出生天呢？”