遗憾的是，“精武会”创办不足三个月，一代英雄霍元甲便于1910年9月14日猝然逝世。对于霍元甲的猝死，民间一直议论纷纷。有的说霍元甲本来患有哮喘病，为了创立“精武会”，又节衣缩食，一日三餐仅以水泡饭和干咸菜条果腹。加之创会初期举步维艰，需要他奔走四方，到处联络，终致积劳成疾，患上肺病，不幸谢世。
也有人说霍元甲死于日本人的阴谋。当时，日本柔道会得知霍元甲挫败英俄大力士，很不服气，便精选了十几名高手，来找霍元甲一试高低。结果被霍元甲师徒一一击败，企图用黑手伤人的日本武士还被打断了骨头，日方被迫承认失败。
赛后，日方设宴招待霍元甲，席间，日本人知道霍元甲患有“热疾”，就介绍一名日本医生为他看病。哪知服下日本医生开的药后，霍元甲病情反而逐渐恶化。仅仅一个月，一代武术大师就含恨离开了人世。事后，朋友们把药拿去化验，才发现其中含有慢性毒药。20世纪80年代，后人为霍元甲整修陵园，迁坟时曾查验过遗骨，发现遗骨全部为黑色，再次证明霍元甲确实死于毒药。
霍元甲逝世后，他亲手创办的“精武会”秉承他的遗志，为实现他的习武强国梦不断努力，经过近百年的发展壮大，如今，“精武会”分会已遍及近50年国家和地区，会员达数十万人。
早在十几年前，李连杰演《精武英雄》的时候，他就有了将霍元甲拍成电影的念头，如今，这则报道更加坚定了他的这个决心。他决定要把一个做人的理念放到这部影片里面：人虽然无法选择生命的开始，但是做人一定要坚强，要有勇气走到底。
忙完了《狼犬丹尼》的拍摄，李连杰便马不停蹄地赶回国内，立即开始筹备拍摄《霍元甲》。这部电影投资1.5亿元人民币，由香港导演于仁泰执导，李连杰领衔主演，袁和平出任武术指导。
《霍元甲》讲述的是一代民族英雄霍元甲的感人故事：
霍元甲自小醉心武术，但其父不想孩子成为一介武夫，遂不让他习武。霍元甲与玩伴农敬荪偷偷抄录霍家拳谱天天苦练，终以稚嫩的霍家拳打败小恶霸，自此信心大增。凭着对武术的悟性及热情，武艺根基日益深厚，后来成为天津赫赫有名的武师。但却因锋芒太露好胜心强，性格变得浮躁傲慢，人也越来越好勇斗狠。
霍元甲的一个徒弟被天津另一高手秦爷打伤，他不问缘由闯入秦爷的寿宴，威逼秦爷当场签生死状与他比武。最终，虽然霍元甲得胜，把秦爷当场打死，但却因此赔上了他一生最爱的两个人----母亲及女儿的性命！好友农劲荪也无法原谅他。大错一手铸成，痛不欲生的霍元甲神志昏乱，遂远走他方。隐姓埋名栖身于一个偏远的村落，并得村民孙婆婆及失明少女月慈的收留和照顾。与世无争的农村生活，温厚善良的村民令万念俱灰的霍元甲渐渐忘记伤痛及仇恨，生命正慢慢复苏。
一天，村中小孩阿贵被隔壁的暹逻村人欺负，霍元甲为救阿贵，终于显露身手与暹逻村的泰拳高手北查进行较量。经此一战，他开始重拾对武术的意识及思考，创出流传后世的迷踪拳，并决定返回天津，为自己及中国武术重新找回方向。
其时国内武师纷纷败于西洋大力士奥比音手下，对方更扬言要横扫东亚病夫，于是，在好友农劲荪的资金帮助下，霍元甲赶往上海挑战奥比音，并以自创的迷踪拳打败巨人。外国商会代表担心霍元甲会挑动民族情绪对抗外国势力，便策划一场四大外国高手挑战霍元甲的比赛以挫其锐气。霍元甲知道是时候发挥“自强不息”的精武精神，故不理好友农劲荪的反对接受挑战。比赛当日，他连续击败英国拳王、西班牙剑客与普鲁士长矛高手。最后日本高手田中安野上场，这是列强策动这一场世纪之战的最后一粒棋子，也是最厉害的杀着，但见擂台上两人屏息对峙，台下四方鸦雀无声，千万个拳头紧握着，千万双眼睛只盯着同一个方向。可是没想到，列强竟事先向霍元甲下毒，使霍元甲中毒至深，但此时霍元甲不是选择去医院，而是选择了继续拼搏，直到生命最后一刻……
1910年9月14日，没有人可以忘记这一天。
和历史上“津门大侠”的诸多传奇故事所不同，《霍元甲》中有不少原创情节，特别增加了霍元甲在“暹逻山庄”隐姓埋名生活三年的重要段落。在这段戏中，霍元甲邂逅农村姑娘月慈，并在她母性魅力的感染下，重新思考了武术对于个人和民族的意义。“中国功夫”挑战“泰拳"则是该段的精彩看点，为此剧组专门请到前奥运会拳击冠军加盟和李连杰对打。
1981年香港电视连续剧《霍元甲》成为在内地播出的第一部港台地区电视剧，曾创下万人空巷的收视奇迹，而主题曲《万里长城永不倒》更是至今仍被传唱。后来虽然有关“霍元甲”的题材被陆续改编成其它影视作品，但都没有引起太大反响。这次李连杰拉上哥伦比亚三星和中影集团，让他们投资1.5亿元人民币打造影片《霍元甲》，誓要再创辉煌。
这部影片的筹备长达两年，李连杰除了担任男主角，也是影片的投资人。他和导演于仁泰为影片确立的创作方向是：第一，拍摄一部娱乐动作片，为此片中除了展示中国功夫之外，还会出现泰拳、拳击以及其他格斗拳术；第二，要发扬中国武学精神，李连杰拍此片的目的是，希望观众看过此片能够明白“暴力不是解决问题的办法”。