在武侠世界里拼了几十年的李连杰，在《霍元甲》倾注了很多他对武术的理解和心血，而在这部影片后，他将不会再拍摄纯武术电影。导演于仁泰花了两年时间寻找各门各派的动作精英与李连杰在片中“过招”，届时观众将会看到“高手的真打实斗”。
2004年，一个天朗气清的日子里，李连杰看到报纸上的一则新闻报道时触目惊心：2003年，中国就足足有28万人自杀！这个数字深深地震憾了李连杰。他想，每个人都有父母或者兄弟姐妹，差不多每个人都会牵扯到10个人的痛苦感受，那么这28万人的自杀就会波及到两三百万人的痛苦不堪，为什么那么多的年轻人要放弃生命？
放下报纸，李连杰陷入了沉思当中，作为一个电影人，他想通过自己的表达方式挽救迷途中人，他想起了霍元甲这个英雄人物。
霍元甲，字俊卿，是中国近代著名爱国武术家。霍元甲生于1869年，祖居天津西郊（今西青区）小南河村，其父霍恩第是当时名噪一时的拳师。
据民间传说，霍元甲幼年时身体瘦弱，常受同乡孩子的欺负，经常被弟兄们笑话。霍恩第怕霍元甲有损家风，便禁止他练武，令其苦读诗书。这大大刺伤了霍元甲的自尊心。于是，他便偷着练武，暗中和兄弟们较上了劲。几年后，一位著名武师上门挑战霍家拳法，霍元甲挺身而出，只几个回合便将对手踢倒。霍元甲“武艺高强”的名声也从此传扬开去。
实际上，霍恩第当年并没有禁止霍元甲练武。据老一辈的武林人士证实，霍元甲身高只有一米六几，但从小体魄强健，抗击打能力和爆发力惊人，属于资质极高的武学天才。少年时代的霍元甲，除了向父亲学习武功外，还打破门户观念，向其他门派的武师学习，练就了一身好本领。
据史料记载，尽管身怀绝技，霍元甲为人相当低调，只以卖柴和卖脚力为生。他的武功最初只是为防身自卫，后来由于出于侠义之心，经常路见不平拔刀相助，才为世人所知。不过，真正让霍元甲名扬天下的，还是他几番与洋人打擂比武。
1898年，戊戌变法失败，同情维新派的北京源顺镖局掌柜王子斌（人称“大刀王五”）被迫避难津门。他与霍元甲一见如故，成为莫逆之交。八国联军侵华期间，王子斌在北京遇害。霍元甲与徒弟刘振声潜入京师，取回了王子斌的首级，与《老残游记》的作者刘鹗一道，将义士身首合葬。
霍元甲眼见八国联军在北京、天津一带的累累罪行，心中埋下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑。于是，霍元甲回乡招募武勇，以图报效国家。
1901年，一位俄国大力士来到天津戏园卖艺，所印传单称：“打遍中国无敌手，让‘东亚病夫’们见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起，立即带着刘振声赶往戏园。戏园管事久仰霍元甲的大名，安排他们在头等席坐定。俄国大力士出场后，先后表演了平卷铁板和扯断铁链。表演过后，他吹嘘自己是“世界第一大力士”，并扬言“欢迎‘东亚病夫’的能者上台较量。”
闻听此语，霍元甲一个箭步跳到台上，大声说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿当众与你较量！”俄国大力士怕当众出丑，便通过翻译向霍元甲解释道：他刚才那番话都是夸张宣传，纯属为了挣钱，请不要当真。霍元甲再三挑战，俄国大力士始终不敢出手，最后只得答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。
1909年，英国大力士奥皮音在上海张园设擂比武，并在报上大肆刊登广告，自吹自擂，侮辱中国人。当时上海方面苦于无人对敌，便由商界头面人物陈公哲等出面，邀请了霍元甲到上海应战。霍元甲到上海后，奥皮音慑于霍元甲的威名，不敢直接应战，便要求霍元甲先拿重金做赌注，并且在比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，他想用这个办法逼退霍元甲。在友人的财政支援下，霍元甲毅然接受了奥皮音的条件，奥皮音被霍元甲这一招打得措手不及，只得答应比武，但迟迟不肯出面应战。面对英国大力士的一再拖延，霍元甲在报上刊登广告：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并声言“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！”此文一出，不但胆怯的奥皮音望风而逃，就连擂台的公证人和操办者也逃之夭夭。霍元甲在上海挺身而出，吓跑不可一世的外国挑衅者，大长国威，从此声名远播。
武术家刘续封还曾目睹了霍元甲与德国大力士在上海的另一场对决。当年，霍元甲带着徒弟刘振声，以及河北景县“谭腿门”的“赵家五虎”兄弟在上海闸北体育场协同出战各国大力士。第一场是刘续封的师傅赵连成对擂德国大力士，结果没有两个回合，赵连成一把就举起了德国大力士，准备将他扔下擂台，这一扔对手必死无疑。在这千钧一发的时刻，心地仁厚的霍元甲连忙大喊一声：“别扔！”这才保住了德国大力士的命。西方各国的大力士们眼见此景，无人胆敢前来送死，一个个从后台溜走。结果，整个擂台只打了一场，根本不需要霍元甲出马。
为了不让中国人再受列强欺辱，1910年6月，霍元甲在好友陈公哲、农劲荪等人的协助下，打破当时武林门户偏见，在上海创立了“中国精武体操会”（后改为“精武体育会”），亲自教授霍家祖传的迷踪拳术。同时，他又撇开门户之见，广招各路高手到精武体育会当教头，使徒弟们能够集各家所长，练就上乘武功。