西奥兰治新生活开始以后，爱迪生对那些侵犯他的白炽灯专利的人采
取了强硬态度，为捍卫自己的专利权益进行了斗争。
在维护专利权的问题上，爱迪生经历了一个从沉默到寻求正义的变化
过程。
从1880 年以来，社会上有不少人侵犯专利。在市场上不仅出现了其他
一些使用灯丝的电灯，而且爱迪生发明中的保险丝、开关等电灯辅助装置也
都有了新的翻版。对于这种侵权行为，当时美国无人问津，更无人提出诉讼，
对此，爱迪生电灯公司的股东们强烈指责爱迪生，认为他未能保护他们的权
益。
那时爱迪生在维护专利权的问题上保持沉默的原因何在呢？其一，他
把主要精力都放在完善和发展电灯灯丝上，无暇顾及法律事务。他很清楚地
认识到，法律机器一旦开动，将会占去他许多宝贵时间，而时间对于爱迪生
来说，节省时间就等于延长生命。因此，推进电灯工业发展和保护他的专利
权益两者之间的矛盾不可调合，两者之间只能取其一，不可兼而有之。其二
是，爱迪生之所以避开法律诉讼，还因为他对专利法持怀疑态度，在爱迪生
看来，在专利法方面是没有正义可言的。爱迪生写道：“由于加上了一个逗
号，专利书的内容完全改变，我因此失去了碳阻电话在德国的专利权。同时，
在德国的另一专利也被作废，因为他们发现类似的东西，早在公元前2000
年就在埃及使用过——他们说，虽然这种东西与我的发明并不一模一样，但
其类似之处之多就足以驳回我的专利。”他还说：“这种专利保护往往会在流
动程序中或裁决技术上自行消亡。一件诉讼案会从一个法庭抛出，送进另一
个法庭，以文件形式送来，又以争辩形式退回，如此来来往往，与其说是寻
求正义，不如说是‘踢球’训练。一个重要的案件本可凭常识在短期内解决，
但是偏偏牵扯到各种裁决的技术问题，从而一拖再拖，绵延数年，使诉讼的
目的完全化为乌有。”
这种观点显然带有一定的偏见。事情并不奇怪，因为他本人就曾竭力
回避保护佩吉和贝尔专利的法律条文。他坚持自己的观点和作法，是因为他
永远不能忘记那曾为多通路系统的专利权问题出庭作证的艰苦难熬的日子。
但是到19 世纪80 年代中期，爱迪生在专利权问题上思想发生了变化。
从19 世纪80 年代中叶起，到该世纪末，爱迪生一共提出了200 多件旨在保
护自己电灯系统的诉讼，其中1/2 是为了维护他的白炽灯专利。共有50 项
专利被立案审理，最重要的是有关真空体中使用灯丝的问题。
在此之前，尽管爱迪生花了5 年时间奋斗阻挡，但索耶—曼1880 年1
月9 日提出的专利还是在1885 年5 月12 日得到批准。11 天之后，爱迪生
电灯公司开始为巩固自己的专利权益向美国电灯公司、联合电灯公司和其他
一些公司提出诉讼，但真正坚持下来的只有对前两家公司的诉讼。同时，爱
迪生电灯公司还宣布，它已经做好一切准备。并说：“在法律允许的最大范
围内，起诉并惩罚所有未经本公司允许而生产、销售或使用白炽灯的人..
使用电灯真正的发明者所提供的电灯，公众可以不必担忧。但是，如果未经
爱迪生公司许可而使用爱迪生基础专利的人就可能遭受损失。”
第二年，爱迪生公司在一本小册子中通报了专利侵犯者将要蒙受损失
的情况。小册子中写到，“为了使你估算出爱迪生专利受到保护后你将欠下
的债务，我们向你提供一个保守的计算方法：每一原装电灯赔款25 美元，
每更新一次赔款2。5 美元，尽管这种决定会使你的工厂瘫痪..但又有什
么办法呢？”
但是，这种威胁并未受到有关方面的重视。美国电灯公司掌握着无数
电灯专利，因此，在复杂的诉讼过程中，这家公司不断地变换专利内容，从
各种不同的角度维持自己活动的合法性。加拿大有关当局认为爱迪生公司的
诉讼不符合某些规定，不予受理。美国境内提出的起诉也被自动撤消。爱迪
生在英国的诉讼也无效。法官试图以一种不寻常的方式了结此案。
他命令，按照爱迪生专利条文，在一名独立评价员面前进行试验。于
是，律师、证人和专家们都休会，集体来到伦敦郊区庞德斯恩特爱迪生的电
灯工厂。这里的一些工人接过爱迪生的专利说明书，用粘焦油作灯丝制成电
灯，然后与电源接通。电灯烧毁，又继续实验了半天，结果依然如此，最后
的判决爱迪生起诉无效。
到1889 年，爱迪生利益集团的形势有了改观。加拿大农业部长为爱迪
生的原始电灯专利翻了案，允许爱迪生重新起诉美国电灯公司。接着，援用
索耶—曼专利起诉爱迪生的联合电灯公司被法庭驳回。爱迪生在英国提出上
诉后，下级法庭的判决被推翻。到1892 年底，爱迪生利益集团终于可以无
拘无束地惩罚那些侵犯爱迪生专利的人了。
然而，就在爱迪生公司有权制裁那些多年来侵犯它的专利的厂家以后，
又出现了新的问题。几年以前，曾有一位叫亨利·葛倍尔的人说，他在爱迪
生之前就发明了有实用价值的白炽灯，于是便向法庭起诉爱迪生公司，但被
法庭驳回。这次，他又重新发起了攻击。虽然他的起诉被宣告无效，但它再
次延误了爱迪生专利的有效期。
专利权问题，使爱迪生蒙受了时间和经济上的损失。一方面，到1900
年为止，诉讼事务共花费了爱迪生200 万美元。另一方面，在无数的专利诉
讼案中，爱迪生还需接受律师的询问，他既要查询过去的材料和报告，又要
出庭作证，这样，他所花费的时间之多，也给他造成了沉重的负担。
为了弥补由于专利权问题耽搁的时间和经济损失，爱迪生更加忘我地
工作。他通常每天7 点钟就到了实验室，他首先检查一下头一天晚上实验室
人员工作的情况，然后开始做自己的实验，直到中午吃饭。在吃饭时间，他
或者接待来访的客人，或是与那些需要向他求教某些特殊问题的公司人员洽
谈。爱迪生的一位名叫约翰F·欧哈根的老朋友记录道：“下午一点钟，他又
回到工作台，检查他的助手们都做了些什么，给他们指出工作程序，因为在
爱迪生的实验室内，没有独立的试验可言。‘老头子’是总管。新来的助手
们不用多久就发现，每天给他送去的工作安排，他并不遵循，因为这里的主
导思想都是出自爱迪生的头脑。”
许多来访的客人认为，现在的爱迪生已经成为父亲式的人物。他的思
想，就是整个企业的指导思想，他可以对手下的人进行粗暴然而又无恶意的
批评，他们都无怨言。爱迪生本人仍是主要的动力，他亲自到工作台演示某
项工作应该如何着手，不论是在实验室还是在车间，他都能向左右提出一连
串足以显示出他熟谙万般技艺的问题。
爱迪生还是一位出色的宣传家。对每次来西奥兰治参观的人，都是他
担当导游。参观以后，爱迪生总要提出一些问题。一位客人说：“在爱迪生
等待你讲话时，他的脸上就露出探询的样子。如果你讲的恰恰是报纸的事，
那么他就对你更加亲热，使你无拘无束。”
爱迪生这种利用报纸为自己宣传的作法常受到人们的攻击。在早年，
他喜欢使用宣传媒介与社会沟通，那是出自他那奔放的热情。后来，他愈来
愈看到宣传的威力，便抓住宣传不放，使宣传服务于他的事业。最能说明问
题的就是，他在80 年代末公诸于世的那张具有拿破仑姿态的著名照片。
对爱迪生天才的闪光具有一定影响且最糟糕的一次宣传活动，就是他
自己在报刊杂志上对使用交流电发起的攻击，进而引起了一场电流战，双方
在交锋中，都毫不隐讳自己的观点。但由于种种原因，爱迪生失败了。
与交流电的交锋
在1880 与1890 年之间，爱迪生从名人成了名家，在80 年代中期以前，
爱迪生处于将电力设想化为现实的领导人物地位没有受到任何挑战。在爱迪
生年满40，即1887 年，有人提出了以交流电取代直流电的设想，而在交流
电是否可行的问题上，爱迪生倾向于采用直流电，固执己见，他所表现出的
保守和顽固，不亚于那些讥笑电灯可以取代煤气灯的人们。但是，直流系统
从诞生那天起就存在着它的缺点。爱迪生的第一批发电厂是用直流电输送电
力的，由于功率在电线摩擦中迅速损耗掉，以致发电厂输送电力的距离最远
不超过一英里。如果这种状况继续下去，那么除了大城市外，别的地方也许
就得不到电力。此外，采用直流电输送的电力得把电压局限在250 伏之内，
如果超过这一标准就会烧毁灯丝，或危及用户的安全。于是人们设想：能不
能将电压提高，以利于远距离输电，然后在输入用户或工厂之前，再将电压
降下来。
如果用直流电，这一点就无法实现。但是用交流电，它就可以沿一个
方向前进，达到高峰时就调转方向，再达到高峰时，又调转方向，每秒钟调
换多次方向，就为改变电压提供了条件。自19 世纪80 年代初期，人们就在
这方面做过多次尝试，但都遇到了障碍。1885 年由英国工程师C．H．菲尔
安基设计的第一座交流单相发电站建造在离伦敦12 公里的捷伯特弗尔得。
发电机的功率为1000 瓦，电压高达2500 伏。俄罗斯最大的交流单相发电站
是1894 年建成的，功率为800 千瓦。单相交流发电站同直流电站相比，功
率得到提高，供电范围是扩大了，但它使输电工程变得复杂化，因而阻碍了
此类电站的进一步发展。爱迪生在采用交流电的问题上，持顽固保守态度，
并不是他预见到将要遇上什么困难，而是因为他已经建立起了自己的直流系
统而不愿意再改变它，而且他也没有发现交流电系统为输电带来的节约因
素。
除此之外，还有人的因素。乔治·威斯汀豪斯系统是依据出生在奥匈
帝国克罗地亚的尼古拉·蒂斯拉的技术原理研制问世的。巴切勒在法国“发
现”了蒂斯拉，说服他到美国为爱迪生工作。蒂斯拉和爱迪生见面时，爱迪
生已是世界上出名的伟人了，而小爱迪生几岁的蒂斯拉还是默默无闻。他们
两人之间存在分歧，爱迪生注重实践，是位凭经验在摸索中进行发明的人，
蒂斯拉是那种注重理论的人；蒂斯拉坚信：交流电终有一天会使供电范围更
广，成本更低。爱迪生对这种设想则不屑一顾，不愿做认真考虑。如果这两
人能友好合作坦诚相见的话，那么历史恐怕要改写了。但史实却是，不久他
俩就分道扬镳了。事情起源于一件小事。
有一次，蒂斯拉同爱迪生谈论起发电机的几种潜在的改革可能，爱迪
生无意中说：“如果你能做成，付你5 万美元。”蒂斯拉用几个月的时间对发
电机进行改革试验，他把改革后的附件装入发电机，试车完全成功。当他向
爱迪生索取5 万美元时，爱迪生却回答说：
“蒂斯拉，你不知道我们美国人爱开玩笑吗？”
蒂斯拉认为自己受骗了，于是当场辞职。一般来说，爱迪生说话是算
数的。这次爱迪生拒绝付钱给蒂斯拉，并非爱迪生吝啬，而是因为两人之间
很少交流思想所致。这一事件后来影响到爱迪生的事业。由于此事，蒂斯拉
一直对爱迪生耿耿于怀。1912 年，蒂斯拉被授予诺贝尔物理学奖金。但是，
当他得知将与爱迪生一起分享这一荣誉时，他表示不接受授奖，这样奖金便
转发给了瑞典物理学家尼尔斯·古斯塔夫·达伦。
离开爱迪生之后，蒂斯拉得到了乔治·威斯汀豪斯的支持，终于将交
流电引向实际应用。乔治·威斯汀豪斯(GeorgeWestinghouse ．Jr ．)靠发
明了火车使用的气闸(1869 年)和铁路信号系统(1882 年)发财之后，在匹兹
堡的住宅区买下一座大房子，又碰巧在这份地产内部发现了天然气。他设法
安全地控制这种气体并利用它取暖和照明，由之创造出来约30 个专利项目。
威斯汀豪斯随后又投身于研究电的潜力。在这问题上他与爱迪生发生了冲
突。
威斯汀豪斯精通电流知识，懂得利用电流强度和电压的不同组合可以
提供一定的功率，而且某几个组合方法能使功率在一定距离内的损耗比另一
些组合方法少得多。利用新近在欧洲发明的变压器，他调节电线上的电流以
减少功率损耗，而在供应生产用电或家庭用电时，保持适当的电压。这个系
统节约了大量电流，因此相应地节约了它生产电流所需要的大量基本设备。
但是为了使变压器起作用，需要由直流电变为交流电的转换器。于是爱迪生
系统和威斯汀豪斯系统之间爆发了一场“电流战”。
1888 年，蒂斯拉成功地建成了一个交流电电力传送系统。他设计的发
电机比直流发电机简单、灵便，而他的变压器又解决了长途送电中的固有问
题。利用变压器，可将输入线路的电压提高，在送入家庭用户或工厂之前，
再把电压降下来。
爱迪生未能及时意识到面临的危机。当他发现了这一点时，双方已经
开始交锋了。爱迪生意识到，交流电可以降低成本，这是无疑的，从经济角
度来攻击交流电，势必要以失败告终。于是，他就在交流电的其他方面做文
章。他认识到，在19 世纪的最后一段时间里，公众对电力怀有畏惧之感：
电力虽然可为人类带来利益，但它也是杀人犯。所以，宣传高压的危险，是
搅乱公众头脑最有效的办法。
于是，他发行了一本题为《当心》的小册子，书中详细地列举了交流
电的所谓种种危险，并把交流电的使用令人难以置信地描述为“枉费心机”。
爱迪生还在《北美周刊》发表了一篇题为《电灯之危险》的文章，攻
击交流电的使用。
他说：“与我保持联系的一家电灯公司前些时候购下了一整套交流电系
统的专利。对此，我表示抗议，内容都记在了公司的备忘录上。迄今，我已
成功地说服他们不向公众推广这种系统，今天即使是我同意推广，他们也不
会这样做。”
除了在舆论上压倒对方以外，为了证明他的论点，他用交流电杀死了
一些无主的猫狗，并在纽约市装置电椅时鼓励采用交流电。威斯汀豪斯针锋
相对，撰文捍卫交流电的长处。除了在杂志、刊物上进行论战以外，双方都
进行了大量的政治游说。爱迪生利益集团支持一项动议，将电压限制在800
伏特之内，以此束缚交流电的有效使用，并且又不妨碍他们自己的利益。为
此，1888 年夏，威斯汀豪斯准备起诉。他在7 月11 日写道：“我们是否要
起诉爱迪生、约翰逊和其他几个人——指控他们在纽约法律上搞阴谋，这是
个值得严肃考虑的问题。对于他们这种肆无忌惮的行为，必须追究法律责任，
事情才能在某种程度上了结。”
爱迪生听说威斯汀豪斯准备起诉他，气愤之极。这时他们两人的朋友
维拉德劝爱迪生去拜访威斯汀豪斯，爱迪生回答道：“我对他的经济实力十
分清楚，他最近的经营方法如此猖狂，我认为他不是发了横财，就是被我所
不知道的什么东西冲昏了头脑。岂不知他是乘着风筝飘摇，早晚会一头就到
泥潭中去。”
交流电最终取得了胜利。但在斗争过程中交流电利益集团也受到了对
方的沉重打击。爱迪生和他的几个帮手英索尔、约翰逊、哈罗德、P．布朗
通过推销电刑椅来破坏交流电的声誉。1889 年5 月布朗购下了3 台威斯汀
豪斯交流发电机，未告诉卖方他将把这几台发电机转卖给监狱方面。一年之
后，奥本州立监狱、星星监狱和克林顿监狱决定使用电椅执行死刑。1890
年8 月6 日，威廉·凯姆勒以杀人罪在奥本坐上交流电椅死去。从此，交流
电在许多人的心目中引起了恐惧，便成了死神的同义语。
他的这种实验倒是十分有力的。但交流电一方所遭受的挫折只是暂时
的，在其后的几年里，交流电的发展和应用迅速扩大，它逐渐地占领了用户
市场。虽然到1903 年，爱迪生本人还在愤愤不平地说：“为什么大家都争先
恐后地使用交流电”，可是在此之前，爱迪生公司的中心发电站和长途送电
系统使用的也是交流电，而直流电系统只保留在局部输电网的供电装置上。
实践证明，交流电具备很多优点。交流电动机结构比较简单，重量较
轻，而且供电稳定，还可以调离或调低，能够实行远距离送电。十几年后法
国的斯泰因梅茨在坚实的数学基础上创立了交流电理论，使交流电成为主要
输电方式。远距离输电方法的产生和运用，为工业电气化解决了电力的供应
问题。从此，从城市到农村，从平原到山区，都可以得到电的供应，电气化
的时代开始。
从19 世纪80 年代初到该世纪末，爱迪生完成了自己公司的改组，这
为他的事业带来了新的变化。1881 和1882 年两年建起的一系列独立经营的
公司，为珍珠街电厂和其后建立的电厂提供了各种设备。此后，在一次运动
中，爱迪生终于再次控制了爱迪生电灯公司。1883 年8 月4 日《电力世界》
发表了他的看法，有了控制权以后，我就能“把住这一系统，比任何人都更
有效地将它向前推进”。但是，成功的迹象还未及显露出来，这一“系统”
就已经扩展成一项巨大的工业，它的财政、管理问题之复杂，单靠发明家已
不能胜任，还要依靠律师、金融家和推销商们的共同努力。爱迪生十分清楚
地看到了这种重点的转移，于是在他的倡导下，各公司进行了合并，最后于
1888 年建起了一个统一的爱迪生通用电气公司。
随着爱迪生通用电气公司的成立，爱迪生将由他资助创建的新型工业
的控制权大部都移交给了他人。他所得到的报酬就是现金和时间，这些金钱
和时间就可用来进行各类发明和试验。特别是他想在留声机的改进、“有声
电影”的研究以及将使他大大亏本的完善粉矿厂等方面再作些探索。
在试验工作进行的过程中，他得到了一伙能干的助手们的帮助，并从
这些领域里获得了他人的经验。因此他成为发明行列中的一员，而不是单枪
匹马的发明家。这位发明家的早期作用，已经由于技术的迅猛发展而变为过
去。今天必须以多种技艺的相互配合和不同的甚至是互不联系的研究手段的
开发作为成功的基础，这也正是爱迪生创建“发明工厂”的原因。
因此与早期从事电报研究时期相比，爱迪生此时的地位，已由一个单
枪匹马的吹鼓手，转变为一个乐队的总指挥了。他这个乐队指挥的才能在探
索电影中得到了充分的发挥。