第1章

　　一年秋天(请你们原谅我不能讲明具体年份)，一个星期二的上午，我们的住所来了两位声名显赫的客人。一位是曾两度出任英国首相的倍棱格勋爵。另一位就是崔洛尼·候普——英国一位前途无量的政治家，负责欧洲事务的大臣。他们到这里来，一定是有事相求。首相看看我又看看福尔摩斯，憔悴的脸上呈现出无限哀愁。那位欧洲事务大臣也心神不宁地时而摸摸胡须，时而又摸摸表链坠。

　　“福尔摩斯先生，是首相要我来找你的，今天上午八点钟我发现遗失了重要文件。”

　　“您报警了吗?”

　　“当然没有报警，报警就意味着把文件公布于众，我们不希望公众知道这件事。”

　　“先生，这是为什么呢?”

　　“因为这个文件很重要，一旦公之于众很可能会引起欧洲形势复杂化，这份文件将决定战争与和平。追回文件一事，必须绝对保密，他偷走文件的用意是把文件公布。”

　　“我明白了。崔洛尼·候普先生，文件是在什么情况下丢失的。”

　　“六天以前我们收到了一封外国君主寄来的信。事关重大，每天我都把它带到家中，锁在卧室的文件箱里。昨天晚上我打开箱子，里面的文件好好地放着。可是今天上午却不见了。我和我的妻子希尔达睡觉都很轻，而文件箱一整夜全放在我卧室的梳妆台镜子旁边。夜里没有人进屋，可是文件却不翼而飞了。”

　　“您什么时候吃的晚饭?”

　　“七点半。”

　　“睡觉前您做了些什么?”

　　“我的妻子出去看戏了。我一直坐在外屋等她。我们到十一点半才进卧室睡觉。”

　　“这就是说，文件箱有四个小时是无人看守的。”

　　“那里只有我的仆人和我妻子的女仆早晨可以进去，其他时间不允许任何人走进屋内。这两个仆人都很忠诚。而且，他们两个人都不知道在我的文件箱里放着这么重要的东西。”

　　“什么人知道有这封信呢?”

　　“没有一个人知道。”

　　“您的妻子呢?”

　　“她不知道，今天上午丢了这封信以后我才对她说的。”

　　前任首相点了点头。

　　他说：“先生，您有很强的责任感，我相信这样一封重要信件的保密问题会重于家庭中的私人感情。”

　　这位欧洲事务大臣点了点头。

　　“谢谢您。今天早晨之前我妻子没听到过有关这封信的一个字。”

　　“她会猜到这种情况吗?”

　　“她想不到的。”

　　“以前您丢过文件吗?”

　　“没有，先生。”

　　“国内的人还有谁知道有这样一封信?”

　　“各位内阁大臣昨天都被通知到了，每天内阁会议都强调保密。”他神情沮丧。

　　“不过，内阁成员以外，还有两三名官员知道这封信。除此外，全英国没有人知道了。”

　　“英国以外呢?”

　　“国外没人看过这封信，当然写信人除外。我相信写信人没有通过他的大臣们，这件事是按私人渠道办的。”

　　我朋友想了一会儿。