第25章
蛮子林占地六十余亩。古柏参天，遮天蔽日，常有成群的乌鸦在里面栖息。夜间猫头鹰不时发出声声惨叫：“哇——!”使人听了不寒而栗。遍地是落下的柏壳柏籽和枯朽的柏树枝，人踩上去，“嘎嘣”乱响。因为阴暗潮湿，荒草并不多，倒有一层墨绿的苔藓，散发着很浓的霉气。在古坟、朽枝和苔藓间，大白天也有红花蛇出没，自然也有捕食蛇类的黄鼠狼。
这是一个吓人的地方。平日别说小孩子，大人也不愿轻易进去。那阴森森的气氛逼得人喘不过气来。历代官府都把这里作为杀场。据说，当初外地商人也曾抗议官府在此杀人，但不顶用，只好听之任之了。这一来，蛮子林在人们心目中更成了不祥之地。
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这一天早饭后，县衙门和五个城门口同时贴出布告。内容是：
查匪首吕子云、刘轱辘，曾亟犯刑律，后倏然逃遁，蛰伏荒野，有待缉捕。斯二犯本应投案伏法，改恶从善，以赎前科。不意竟变本加厉。值此灾荒之年，又推波助澜，在故道两岸网罗歹徒，鹿豕狉狉，攻村破寨，拦路劫道，杀人放火，掳掠奸淫。村村寨寨为之惶然，家家户户夜不安寝。经我官民戮力围剿，大部土匪或死或降，如鸟兽散。吕、刘二犯狼狈逃窜。另一重要匪首黑虎业已捉拿归案。兹定于八月十五正午，将匪首黑虎绑赴杀场，枭首示众，以慰民心。
县长白振海
民国二十六年八月十一日
布告一出，立刻惊动了满县城和四方进城的百姓。许多人紧走紧跑，围上观看。
城东北角的五门口下，一簇几十个人围住布告。有穿长袍戴礼帽的士绅商人；有匆忙而过的市民职员；有抱肩游荡的街痞；有肩担推车的百姓，也有衣衫褴褛的乞丐，还有钻进钻出的孩子。红光满面的、虚胖浮肿的、面黄饥瘦的，真是各色人等俱全。这些人，有高声诵读喜形于色的，眯眼捻须如痴如醉的，嬉皮笑脸插科打诨的，注目布告神色木然的，摇头喟叹微露怜惜的，张大嘴巴听人念读的，乜眼斜视不以为然的，怒目而视眼中喷火的……在这样一张布告前，真可说是几乎集中了人类所有的表情。
大家诵读、议论了一阵，也就渐渐走散了。独独剩下一个蓬头垢面的大汉，仍呆呆地站在布告前。他两只炯炯发亮的眼里蒙着一层泪水。但看得出他在努力克制着，紫红色的脸膛痛苦地不停抽搐，一部虬髯也哆哆嗦嗦的，仿佛全身心都在战栗，悸动。
这个痛苦而愤怒的大汉正是铁匠赵松坡。
那天夜晚，他带领全家逃出柳镇后，一时无处安身，就叫儿子大龙带着家小和珍珠的孩子，往关西老家去了，他一个人留了下来。黑虎被捉住，眼见得有死无活，他怎么能忍心离开呢?多日来，他一直在城里城外游荡，精神和体力备受折磨，使他疲惫不堪，好像一下子衰老了许多。
现在看到布告，他明白，眼下唯一还能做的事，就是为孩子收尸了!赵松坡像遭了雷击一般，头昏耳鸣，脚步打晃。他不知在布告前站了多久，终于挪动沉重的步子进入五门口，到城里去了。离黑虎被斩首的日子还有三天，似乎还有些事情要做……
黑虎要被砍头了!
消息在第二天就传到了柳镇。这样的结果本在预料之中，但当消息传来时，还是震撼了整个柳镇。
人们悄悄地传告着，惊心、惋惜、流泪。好端端的一个孩子，好端端的一个家庭，算是彻底完了。
县里也来了通知，要家里人到那天去收尸。
黑虎还有什么亲人呢?没有了。刘尔宽已经被这场灾难击倒，好几天卧床不起了。他听说后，挣扎着爬起来要去。妻子不敢拦他，也不能拦他。可怜的孩子，身后连个收尸的人也没有，怎么行呢?可是，刘尔宽太虚弱了。才只有七八天的时间，他已经瘦得皮包骨，一张大脸全是毛扎扎的胡须，两只眼睛布满了血丝，手上的青筋裸露着，刚下床，就晕了过去。
正在这时，剃头的吴师傅和鞋匠李拐子来了。他们也正是来和刘尔宽商量给黑虎收尸的事的。一见刘尔宽这副样子，连三里路也走不出，李拐子慌了，不知怎么办才好。吴师傅一跺脚，冲刘尔宽说：“老刘哥，你在家养病吧!我和拐子兄弟去——拐子，敢去不?”
李拐子本有点犹豫，他怕得罪欧阳岚。一听吴师傅这么说，便激动地说：“操他奶奶!咋不敢?你敢去，我就敢去!”这一刻，他被一种同情心激励着，生出一股仗义之情。
刘尔宽一把抓住吴师傅的手：“吴师傅，咋，咋好……麻烦你们……”说着，泪水已夺眶而出。
“啥话!都是街坊乡亲。你近，我就远啦?你放心，这事就交给我了!”
刘尔宽力不从心，只好依了他。又从炕席底下拿出一个破布包，正待要打开，被吴师傅一把按住了：“你放着!给孩子买口棺材的钱，我有。拐子，咱们走!”
刘尔宽一把没抓住，他们风也似的出了门。他一手握着破布包，一手向外伸着，要喊叫吴师傅和李拐子，却没有喊出声。突然“哇”的一声大哭起来：
“虎……儿……哇!”
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铁匠赵松坡住到西关路南一家小店里，为黑虎预备后事。他已经打听清楚，刽子手是西关人，外号“三壶酒”。
这个“三壶酒”是个职业刽子手。生得豹头环眼，面如锅底。很有钱。平日饭可以少吃，酒是少不了的，一顿一壶，三顿三壶。喝得醉了时，便犯职业癖。不论在酒桌上，还是走在大街上，就好看人的脖子。两眼直瞪瞪的，好像在研究骨节，估量从哪里下刀最合适。胆子小的人常被他看得浑身打怵，面如土色，拔腿就逃。胆子大的人常因此和他打架，劈胸给他一拳：“你看老子怎的!”人们觉得被他看了很不吉利，所以一般人不愿和他同桌喝酒。他自己倒还通情达理，知道自己有这个怪毛病，清醒的时候就绝对避免看人的脖子。和人说话，总是把头抬起来，看着天空、树木或飞鸟。他想：“何苦呢?招人怕，讨人嫌!”
“三壶酒”活到四十七八岁，没交一个朋友。谁也不愿意和他来往。有时，他也苦恼，但又舍不得丢掉这个职业。他很孝顺，每天尽买好东西给老母亲吃。他年轻时娶过老婆，后来吓跑了。“三壶酒”一喝醉酒就在家拿把明晃晃的刀子比划，好像是在钻研杀人技巧。这其间似乎也有他的乐趣!
“三壶酒”很有些特权。一个犯人要杀不要杀，由衙门判定，与他无关，他也无权过问。但在行刑时，这人怎么杀法，却全得由他来掌握了。
比如说，事前犯人的仇敌买通他，要叫犯人多吃些苦头。他在执行时就一刀只砍半个脖子。犯人疼得惨叫一声，虽被绳子捆着也还是一蹿老高，鲜血喷出一片。这时，他才走上去，一把按住，再补一刀。但这类事，“三壶酒”一般不愿意干，送礼也不干。一来和死犯无冤无仇，有些不忍；二来显不出他的手段。围观的百姓要骂他“饭桶”或者说：“狗日的，没本事!”“三壶酒”偏又讲究这点名誉，因此，在他当刽子手二十多年中，杀过三百多人，只有几个是杀了两刀的。
第二种杀法，是一刀砍下去，寒光一闪，“骨碌”一声人头落地，干净利索。特别对那些很有名气、又有种的人，“三壶酒”从不叫他们零受。
犯人提出死牢，绑赴杀场，一路骂，一路唱，一路吃，一路喝，毫无惧色。一街两巷围观的人，齐声喝彩：“好哇!”“有种!”往往还伴着暴雨一般的掌声，令人惊心动魄。“三壶酒”最佩服这种硬汉子。这时候，他身穿大红行刑衣，裸半个膀子，露出一束束的肌肉疙瘩。背插鬼头刀，跟在犯人背后，一走一摇，威风凛凛。仿佛那硬汉子的光彩，被他分了一半去。
死犯唱戏，别有一番撼人心魄的力量。任何舞台演唱都无法和这种演唱相比。死犯双手倒剪，迈着方步，多用红脸韵，激昂慷慨地唱：“大江东去浪千叠，引着这数十人驾着小舟一叶。又不比九重龙凤阙，可正是千丈虎狼穴。大丈夫心别，我觑这单刀会似赛村社!”那步态，那唱腔，那神色，活似关云长单刀赴会，豪气逼人。把千万围观者的心都激荡起来了。