第2章
清朝光绪三十二年秋天，钱瑞莲两岁生日过后，她的爷爷，钱记酱园的钱老掌柜，买下青石桥街临河处最好的一块地皮，请回龙观住持王道士看了风水，准备兴建一座大宅院。挖地脚的时候，居然挖出了一只乌龟。
在一旁看热闹的曲老掌柜说，这是一个吉兆，快请王道士来。
年轻木匠范成奎急忙前去禀告舅舅王道士。王道士带着徒弟刘宝贵来到现场，抓起乌龟看了又看，只见它神态自若，举止稳健，于是就说：贫道早就说过，这是一块风水宝地。在这里盖房子定能家业兴旺，儿孙满堂；这房子也将百年不倒。
众人一起点头称是，钱老掌柜更是神采飞扬，面向众人抱拳施礼。
王道士却转身欲走，钱老掌柜急忙追上去，从宽大的长袍袖子里摸出三块银元塞到他手里，说：道长，请再指点一下。王道士回头看了看钱老掌柜，眯着眼睛说了一句：房不离龟，龟不离房。钱老掌柜听得云里雾里，想请他再详细解释一下，他却转身飘然而去。
钱老掌柜记住了王道士的话。房子建好后，他专门在花坛旁砌了一个水池，把乌龟养在里面，每日给它好吃好喝。说来的确灵验，此后钱家生意越做越大，生产的豆瓣酱、大头菜等供不应求，甚至整船整船地沿汉江顺流而下销往汉口，回来时再带回布匹、煤油、火柴、红糖等各种日用品，几年间赚了不少钱。
钱家生意越做越大，这让众人十分羡慕，其中就包括曲老掌柜。其实，那曲家也是大户，拥有一个规模较大的桐油行，一个布匹行，还有一个粮行；另外在乡下还有一百多亩田产，且都租给乡下人种，到时候只管收租子就行了，这也是青石桥镇上半商半农人家的传统，所以家产并不比钱家少。
但是，曲家这些年家业并没有多大起色，曲老掌柜归结为自家房子的风水不好，所以每次从钱家房子前经过的时候，总要驻足观望一会儿。羡慕之余，他决定翻修自家房子，并于两年后的春天正式开工。
范成奎本来不在曲荣进的邀请之列，因为曲范两个家族素来不和。但是，人手不够，师兄硬把范成奎叫了过去，抹不开面子，他只好去了。然而，就在给曲家翻修房子期间，范成奎声称肚子疼，于是弯着腰向曲家告假，回家后就不再去了。
后来，范成奎突然富有起来，计划先置下二十亩田地，再盖一座气派的房子。他把自己的想法说给舅舅听，王道士眯着眼睛瞅了瞅外甥，沉吟一会儿说，成奎呀，不义之财不可得，盖房容易守房难。
范成奎惊得出了一身冷汗，心想难道舅舅晓得这钱的来历？正想着咋回答时，又听舅舅说，田地好买屋难盖。好房万金难求，盖房不如买房。
范成奎心里放松了许多，问舅舅哪有现成的房子卖呀？
王道士捋着胡须说，命里有时终须有，命里无时莫强求。属于你的早晚会来，再耐心等两年吧。
范成奎茫然地看着舅舅。
王道士喝了一口茶水，指了指钱家的房子说，机会很快就要来了。
范成奎惊讶地问，你是说……那房子？要是人家不肯卖咋办？
王道士拉过范成奎，对他耳语一番。
辛亥革命爆发后，钱老掌柜的大儿子回襄阳任职，就在城内买下一座院落，把全家都接来住。钱老掌柜想，这年头兵荒马乱的，儿子手里有枪有权，跟着他或许是安全的，于是就举家迁往襄阳城，继续开他的钱记酱园。可是，走的时候宝贝乌龟却找不到了。
钱家搬走后，许多人想买下他家已经空闲的房子。已开始主持家政的曲家大儿子曲荣进接连到襄阳去了三次，却都无功而返，回来不久就听说房子被范成奎买去。
那天，遭到钱老掌柜的拒绝后，范成奎不动声色地问：钱大伯，听说你家乌龟丢了？钱老掌柜点点头。范成奎说：你们搬家那天，附近一个农民在你家门口捡到了一只乌龟。钱老掌柜急问：是谁捡到了？范成奎微微一笑：我可以给你要回来，只是这房子……？钱老掌柜回答：房子好说，反正卖给谁都是卖。
两人随后立下了房契。范成奎以不低的价格买下了钱家的房子，转手把自己家的几间瓦房卖掉；他也依照约定将乌龟送还给钱老掌柜。只是，这只乌龟并不是原来的那只，是范成奎花高价雇请渔民在河里捉的。原来的那只，还躺在范家的墙角睡觉哩。
范成奎买下钱家的院落，这个消息让青石桥街上的人们吃惊了好一阵子。曲荣进不甘心让那座大宅院落入他人之手，于是找到范成奎，提出愿意再加些钱从范家手里转买下房子。
范成奎笑着问，曲掌柜，你打算再加多少呀？
曲荣进说，再加两百块银元，行不行？
范成奎摇了摇头，说，我范家不缺这几个钱。
曲荣进问，那，你说多少？
范成奎眯着眼睛看着曲荣进。在他的记忆中，曲家这还是第一次来求范家，也是第一次用这种语气来跟他说话，他感到极大的满足，又想到过去曲家对范家的种种欺辱，心里突然产生一种报复的冲动，于是伸出两个手指，说，你出双倍的价钱，我就卖给你。
曲荣进一声惊叫，两倍？这么高？
范成奎不屑地说，出不起价就免谈。
曲荣进压住心头的火气，说，范掌柜，不是我出不起，而是你这个价太离谱。买卖讲究公平合理，价格公道，你喊这么高的价，成心不想卖么。
范成奎慢悠悠地说，曲掌柜，跟你说实话吧，这房子我还真舍不得卖。不过看在你的面子上，我才答应下来；要是换了别人，出三倍的价我都不卖。
曲荣进又问，价格就没有商量余地了？
范成奎回答，就这么多，一个子儿都不能少。
曲荣进耐住性子问，你这不是成心故意么？
范成奎却不耐烦地说，爱买就买，不买拉倒。
曲荣进终于忍不住了，你，你这跟抢劫有啥区别？
一句话说到了范成奎心里最敏感的地方，他有一种被人看穿心思的感觉，于是就拉下脸说，谁抢劫啦？说话要有依据，别在这里胡说八道！那么大个活人咋就不会说人话？别以为你家有钱啥都能买到。
曲荣进心里的火气也升了起来，他要借这个机会再次羞辱一下眼前这个木匠，于是忿忿地说，范成奎，你凭啥买这么好的房子？你家的钱财就是来路不明。有账算不折，有本事你把账本拿出来在太阳下晒一晒。
范成奎回敬道，这是我范家的事儿，与你相干？
曲家管家一看这阵势，心想买卖本是双方自愿的事儿，不能一厢情愿，东家今天跟范家谈不拢，一气之下大发雷霆显然站不住理，于是急忙把曲荣进拉走了。
走在路上，曲荣进还气鼓鼓地说，总有一天老子要出这口气。
卖掉房子，钱老掌柜一家就在襄阳城内定居下来。毫无疑问，钱家成了青石桥镇上最显赫的家族，成为小镇居民茶余饭后谈论的对象。然而，仅仅过了五年，钱家竟然衰落下来。
民国七年一月，北洋政府军吴佩孚部进剿襄阳道，护法军战败，钱老掌柜的大儿子拒绝投降，被枪毙后悬尸于城门。另两个儿子为了替哥哥报仇，于某天夜晚潜入北洋政府军驻地，刺杀了一个头目，可两人却没能逃脱。此事殃及钱家，一家十二口被杀害，家产被掠走，房屋被烧毁。
不幸中也有万幸。那天钱瑞莲和妈妈一起回老家，侥幸躲过了这一劫。可是，失去了生活的依靠，钱瑞莲和妈妈只好在老家钱家寨安顿下来。后来在媒婆的撮合下，妈妈改嫁给了同村一个老实巴交的农民。
从此以后，钱瑞莲富足安逸的少女时代一去不返。她不再是钱家的大小姐了，不能每天被佣人接送到私塾去念书了，不能再住高高大大气气派派的房子了。她是钱家寨一个小小的村姑，每天薅草、砍柴、放牛，闲暇时就和同伴们聚在一起纳鞋垫或者玩抓子、踢毽子这样的乡村游戏。
巨大的生活反差在她心里留下了深刻的印记。
一次陪妈妈上街，走在坚硬的石板路上，钱瑞莲远远看见那座高大的房子，那座原来姓钱而今姓范的房子，那里曾见证了钱瑞莲快乐的童年时光。在高大的门楼前面，她看见妈妈脸色苍白，神情恍惚。年少的钱瑞莲虽然不能完全明白，但她隐隐约约地意识到，妈妈一定是为了那座房子。
那天的情景深深地刻在钱瑞莲的脑海中。
钱瑞莲渐渐长大，伴随着她的成长，一些事情也悄然发生变化。
这年夏天，范家大儿媳妇死于难产。男婴存活下来后被全家人视若珍宝。孩子周岁那天，按当地习俗，家人在他脖子上挂上两个长命锁，都是银质的，一个正面刻着“长”字，另一个刻着“寿”字，背面都有一个“范”字。
第三年夏天，范成奎开始为大儿子范新传张罗再婚的事儿，他把目光首先锁定在青石桥街那些未婚的姑娘身上。然而，由于范家是新出现的暴发户，小镇的上流圈子总觉得范家的钱财来路不明，没有人愿意和范家结亲。
就在范成奎托人四处打听的时候，一个人也在暗中注意着范新传，这人就是钱瑞莲。十九岁的她已出落成一个亭亭玉立的大姑娘，皮肤白皙，面色红润，眼角眉梢都是青春。用一句时髦的话来说，模样那是相当的好看。
家里给钱瑞莲看了好几户人家，但姑娘总是不同意。尽管她频繁地出现在小伙子的春梦中，可这不过是单相思，人家瑞莲姑娘眼光高着哩。妈妈在襄阳城里开了眼界，且受了文明风气的影响，甚至懂得了自由恋爱这样的新潮词汇，加上心疼女儿，所以即便女儿面临“剩女”的危险，也并未强求。
春天，钱瑞莲和同村的几个女人一起上街赶集。路过范家大院时，一个大姐说：你们瞧，这就是范家，好气派的房子！一个婶婶接过话头说：是呀，听说这是镇上最好的房子，范家咋就这么有钱？一个大嫂脱口而出：听说当年这是钱家的房子。另一个赶紧拉了拉她的衣服，用手指了指钱瑞莲。
钱瑞莲却没有注意到这个细节，她正目不转睛地看着范家屋顶，屋顶上掠过一群飞鸟，一路欢叫着落在街口的槐树上。这时，范家大门打开了，一个年轻人走了出来，短袍马褂，十分干练。有女人说：瞧，他就是范家大少爷，听说跟他伯伯学了一手好手艺，为人也很实在。又有女人很随意地说：听说范家大少爷前年刚死了老婆，正在找人填房哩，不晓得哪家的姑娘会这么幸运……
说者无心，听者有意，钱瑞莲把后面这句话记在了心上，也把范新传的长相记在了心上。接下来，她暗暗在心里做了比较，范家的房子比继父家的不晓得要好多少倍。房子虽说只是个壳壳，可没有这个壳壳和有这个壳壳却是大不一样的。
就在这一瞬间，她作出了一个决定。
边走边想心事，渐渐就掉在后面了。一个嫂子回头大声说，瑞莲，快些走呀，你生怕踩死蚂蚁呀？钱瑞莲忽然醒悟过来，加快了步伐。一会儿又忍不住想，不晓得范家大少爷找到填房的人没有？他的标准是啥样的？自己符不符合人家的标准？想到这里只觉得脸颊发烫，于是低头疾走。
当天晚上，钱瑞莲翻来覆去睡不着，范家大少爷和那座房子已在她心里扎了根。她要慢慢接近自己的目标，可途径在哪里？她苦苦思索着。
槐花飘香的季节，钱瑞莲拎着一个竹篮来到街上，里面用纸包着一些槐花。她心不在焉地逛了一圈，然后来到范家大院门口。大门紧闭，旁边的两只石狮子冷冷地注视着她。她心跳得很快，好像要蹦出来一样。
等了很久，大门终于打开了，可走出的却是一个老女人。钱瑞莲失望极了，急忙低下头，装作路过的样子掩面而去。过了一会儿，还是不甘心，重又返回来。
快到中午时，一个人走进了青石桥街，径直往范家走去。那身影，那步伐，正是钱瑞莲所期盼的。她急忙迎上去，仍然装作路过的样子站到范新传面前，轻轻地问，大少爷，新鲜的槐花，你要不要？
一阵温软的话语在耳边响起。范新传愣了一下，定睛一瞧，原来是一个姑娘拦住去路。眼前的姑娘身着蓝布印花衣裤，衣服用米汤水浆洗得又硬又干净；身材苗条，皮肤白皙，一双水灵灵的大眼睛忽闪忽闪的，好像会说话一样；一根又粗又长的辫子在腰间颤动。
范新传问，你是？
姑娘大胆地看着他，说，大少爷，我……我叫钱瑞莲，家住钱家寨，今天来街上赶集，刚好遇见你。这些是从我家槐树上新摘的槐花，兑些面用油煎了很好吃，大少爷要是不嫌弃就送给你吧。
说完，把纸包递给范新传。
见姑娘那双眼睛正目不转睛地看着自己，范新传一时还反应不过来，只好木木地说，可我不认识你呀？
姑娘的脸微微红了一下，却并不介意地说，嗯，嗯，我前几天见过你的……这不就认识了吗？说完转身就跑，跑到拐弯处，回头看了看，见范新传手拿纸包，还站在那里发呆，姑娘脸更红了，偷偷笑了一下。