第7章
他们往麦地里看的时候还会看到那里出现了一些妇女和孩子。她们是来拔灰菜的。整整一个春天里，难为无米之炊的妇女们为找果腹之物搜遍了河边、田野与山岭，将她们的智慧发挥到了最大限度。最早最好的野菜是长在麦地里的荠菜与“荞麦哆嗦”，最早最好的长在树上的东西是棠梨叶子和榆钱，这些都被她们很快地一扫而光。随后，她们便吃那些难以下咽但又不得不吃的野菜树叶。吃多了绿的脸色也便成了绿的，脸变成了绿的之后一吃绿的就恶心。于是一些妇女便去找那些不绿的。把家里存的地瓜秧、花生皮之类的找出来，变着花样做了吃。原料虽然不对头，心强的妇女们却还想做成煎饼，但磨成糊糊用鏊子烙干了却揭不起来，只能刮下一堆渣渣。妇女们发现关键是要解决粘度问题，于是就剥来榆树皮，剁碎后掺到花生皮里磨，这一下还真地做成了煎饼，引得家里人食欲大增。可是这种粘度经过人的肠胃之后便急剧下降，到了出口往往滞留不下，实在憋急了，只好拿带铁钩的线铊子伸进肛门勾取。受够了这份罪，人们又只好吃绿色食品，野地里长的灰菜便成了常吃的一种。可是这灰菜有微毒，吃多了肿脸，于是在那些日子各村都能见到一些骤然发胖的人。好在只是脸上变变样子，别的症状尚未发现，人们便一个劲地吃下去。野地里的拔光了，人们发现麦地里夹杂着长了一些，妇女孩子们又将凌乱的足迹踏到了一行行麦垅里。前些天因为天旱，麦垅里的灰菜争水分争不过麦子，叶子都变得又干又黄，妇女孩子们暂时放弃它们转而到野地里寻觅。今天得了雨水的滋润，麦地里的灰菜重又显得好看，自然又招来了众多的采撷者。
油饼媳妇这天也早早挎着篮子领三个小丫头出了村。不过她没去麦地里拔灰菜，而是逆着倒流河去了野猫山。她不敢去拔灰菜，因为她的男人油饼最吃不得灰菜，一吃灰菜脸就肿得放光，年年春天他都向老婆申明一番自己的特点，提醒她不要弄这种野菜。但村外近处已实在不易寻得可吃的，她今天打算到野猫山采葛叶去。那葛叶虽然粗糙难咽，但男人吃下后脸不会肿。
走在上山的路上，油饼媳妇又萌生了去外乡要饭的念头。她想还是去要饭好，要饭再怎么艰难也还能吃上人食儿，在家里只能像牛驴一样吃草。但这念头刚起，她又马上予以否决了。因为她记起了在南乡要饭时的遭遇。
油饼媳妇带孩子出门要饭已是每年春天的惯例，先是早出晚归，在附近的村里要。但这只能要一轮，因为春天里除了少数财主，家家都是愁吃的，人家给她一回饭吃了，若以后认出上门的还是她，就把脸拉得很长，有的人甚至指桑骂槐。人家即使给也给不多，或巴掌大的一块煎饼，或半勺糊粥，这样她们母女要跑许多个门才能填饱肚子。一个村子跑不几天就全跑遍了，只好再到另一个村去。近处的几个村要遍了，又到远一些的村跑。渐渐地越跑越远，早出晚归就难以做到。有时到十几路远的村子去要，晚上要走半天黑路才能回来，她们便不敢留在那里等着人家办好晚饭，一要过午饭就往回赶。可是安全到家了家里却没有吃的，几个小丫头经常饿得夜间睡不着，掐着肚子在床上打滚。油饼看了，便让老婆领着孩子到外乡去要，别再一天一回，图个一天三饱。媳妇也不忍心看着孩子挨饿，便答应了，第二天便领孩子去了二十里外的南乡。白天要上三顿饭，到晚上能找到留宿的人家就到人家的锅屋里睡，找不到，就睡在村头打谷场边的破屋里或草垛边。虽说这样挺受罪，但肚子却熨贴多了。
然而想不到，以后她接二连三地遇到了麻烦事儿。那天转到一个村子要晚饭，刚要到一户人家，开门的老嬷嬷看了看她，满面春风地问她们晚上有地方住没有，说没有的话可以住她家。油饼媳妇喜出望外，觉得自己与孩子们差不多已要饱了肚子，就在老嬷嬷家住下了。母女四个还是睡在锅屋里的草堆上，睡了一会儿，老嬷嬷忽然小声把她叫出了门外。老嬷嬷说跟她商量件事：她儿子是个光棍，没有老婆怪可怜的，如果她能去他屋里睡一夜，明天早晨就给她二十张一点不掺糠的秫秫煎饼。油饼媳妇一听立即变了脸，说你把俺当成什么人呀？你有这个心，还不如省下煎饼，你跟你儿睡去！说完就回屋喊醒几个闺女，领着她们走出门去，到村外找了个草垛边重又睡下。三天后，在另一个村子，她睡草垛边也遇到了坏人：半夜里她让一个男人推醒，说想跟她睡觉。油饼媳妇说俺不，那男人便说我给你钱，给你二十个铜板行不？油饼媳妇说你拿二十百个铜板也买不去俺！油饼媳妇数数儿只会数到一百，她这时便喊了个自己也弄不清究竟是多少的二十百。这一下果然把那男人吓唬住了，在月光下张着大嘴说：啊呀，临沂城里香喷喷的窑姐还要多高的价钱？遂气愤地走掉了。又过了几天，母女几个睡到一个缺门少窗空无一物的场屋里，睡着睡着就觉得让人给压住了，那人不给煎饼不给钱，甚至连一句话都不说，只是喘着粗气撕她的裤子。油饼媳妇更是气恼，大呼小叫奋起反抗，三个小丫头惊醒了也扑上来攻击，那贼人只好提着裤子夺门而逃。油饼媳妇不敢再睡在这野外，领着闺女走出去，打算到村里找个地方睡。不料刚沿着进村的路走了一段，前边忽然远远出现几个人影。她急忙拉着闺女们到路下一个大土坑里蹲着，听那几人越走越近。走来的共有三个男人，其中一个说：咱们一块动手，看这熊娘们还不老实？另两个说：咱们轮着上，一气日死她！油饼媳妇搂着闺女不敢动一动，直到三个男人从空屋里回来骂骂咧咧地回村，才让孩子倒在土坑里再度睡下。孩子睡下后她却没睡，她在回忆她的几番遭遇。她想，如果这样下去，想不定那一天她的清白身子就保不住了。她发现面前现有两条路：一条是在外头吃着人吃的饭当牲口；一条是回家吃着牲口才吃的草做人。到底走哪一条路，那是问都不用问的：回家！于是，天还没亮她就领着孩子踏上了通往北乡的大路……两天后回到家中，油饼听了老婆的诉说十分感动，拍着大腿说：对！就是饿死也不能叫别人办呀！说完这话，他看看孩子不在近旁，涎着脸问媳妇晚上能不能让他办一回。媳妇正色道：不行！再弄出一条肉虫子，看你喂得起！油饼听了这话，立即痛恨自己记不住前车之鉴，晚上还是老老实实地去锅屋里睡倒……
油饼媳妇领着孩子走到了野猫山下。前面不远就是打了寺，两扇门大开着却不见有香客出入。女人知道这打了寺因为不是建在有名的山里，平时香火就不盛，在这刚下过雨的农忙日子，如果没有紧急事更没有人来烧香。她向那边瞥了一眼，接着离开小路向山的另一面爬去。她知道那里的山坡上生长着许多葛藤。这里葛藤有两种，一种叫“大葛”，长得粗而长，哪一根在地上也要拖出几十步；另一种叫“小葛”，长得细而短，像纳鞋底的麻绳儿。叶子能吃的是“大葛”，采回去煮熟淘净，加上油盐炒了，最好是加上少许豆面蒸了，是能让人填饱肚子的。然而女人走上山坡便失望了，因为这里的大葛一根根还在，可是都光秃秃的没有了叶子。她当然知道这是怎么回事，于是叹了口气又朝一条山沟走去。她想看看那儿还能不能采到葛叶。
那条山沟很深很陡，大葛上的叶子果然还没被人采光。油饼媳妇让丫头们站远一点，她小心翼翼地走近沟沿，将垂下去的一根根葛藤扯上来，拖到沟坡上面，让孩子们将叶子一片片撕下。
日头升上东南天，她们的两个篮子已经装满。女人用钩担挑起来，领着孩子向山下走去。从这儿下山没有路，她们从满坡的松树间摸索着朝下走。走得眼前豁然开朗，忽然发现已经走到了打了寺的院后。这时寺内还是空无一人，连两个和尚也不知到哪里去了。女人正在抬脚继续走，忽听二丫头说：“看呀，庙里有桑椹子！”她再看院里，果然看见那庙内前院里有一棵桑树立在墙边，正挂着一树紫红紫红的桑椹。看见这情景的同时，她嘴里立即有涎水汩汩流淌。三丫四丫这时叫道：“娘，咱们去采桑椹吃吧！”油饼媳妇想，吃几个桑椹也不算什么，就说：“走，咱们进去摘几个。”母女几个便兴奋地沿着墙边走下去。走到庙门口，看看里头还是没见人，连高高大大的供着观音菩萨的大堂都把门关着，便轻手轻脚地过去了。
走到树下，女人刚伸手摘下几个桑椹递给闺女，一个三十来岁的圆脸和尚从后院走来了，说：“是谁进来不作施主作贼？”女人羞得满脸通红，讪笑着说：“小孩饿毁了，摘几个桑椹给她们尝尝。”和尚上上下下看了她几眼，说：“这年头是让小孩受屈。不过，桑椹也不能当饭呀。你们等着。”说罢他就转身回了后院。转眼间他又回来，手上却是五六个黄灿灿的小米面饼子。他朝孩子们手上一边分着一边说：“吃吧，吃吧。”和尚的这种举动是油饼媳妇万万没有想到的，急忙说：“这怎么行呢？俺又没向你要。”圆脸和尚说：“出家人慈悲为怀，几块饼子算得了什么？”女人只好不再说什么，站在一边激动地看闺女们吃东西。圆脸和尚这时看了看她，说：“大嫂，看你脸相有点差错，日子想必有些艰难。”听这么说，女人立即点头叹气：“唉，不是怎的，年年缺吃少穿。”和尚道：“不过这也能改。我师父法术高强，他可给你破解，保你今后丰衣足食。”油饼媳妇一听瞪大了眼睛：“是吗？他在哪里？那你叫他快给俺破解破解！俺可真是穷够啦！”圆脸和尚笑一笑：“你叫孩子先在这里吃着东西，你跟我来。”女人便让几个丫头在这里呆着，她跟着和尚走向了后院。
后院看来是和尚的住处，有三间堂屋外加两间西厢房。女人随圆脸和尚走进堂屋，只见一个花白头发的老和尚正坐在那里喝茶，看见了她立即将一双老眼亮亮地来瞅。圆脸和尚向女人道：“这就是我师父，你在这里等他给你施法。”女人便朝老和尚笑笑：“麻烦师父了。”老和尚也笑一笑道：“别说麻烦，请坐吧。”待女人坐下，老和尚刚要说话，转脸看见徒弟出门，却急乎乎起身追了出去。油饼媳妇心想他这是干啥呀？正想着，忽听门外老和尚小声说：“哎，还是你去吧。”圆脸和尚说：“师父，这回应当孝敬你。”老和尚说：“你这份孝心我领了，可我实在是心有余力不足呀！”油饼媳妇不明白他们说的是什么事，便把耳朵更高地竖起听。这时她听到圆脸和尚“哧”地一笑：“师父不要谦让，听上回那女人说，你可行哩！”老和尚道：“我行也是行，可你不是受委屈么？况且今日这个是你引来的。还是你去还是你去！”圆脸和尚道：“你去你去！我去望着风，别让人进来。”油饼媳妇这时便明白了和尚要干什么，走出门去冲着老和尚骂道：“牲口！快死去吧！”她跑到前院，见圆脸和尚正在逗她的闺女们玩，而闺女们已经将手中饼子全部吃光。她抡起巴掌在丫头们背上狠狠拍着说：“呕出来！都给我呕出来！”小丫头们不知是怎么回事，一个个瞪圆小眼望着娘。娘见让闺女呕出饼子也难，便挎起两篮葛叶拉着她们走出了打了寺。
回家做好葛叶饭，等油饼锄地回来一块儿吃下，女人把在打了寺里的遭遇告诉了男人。男人听了立即跳着脚骂，声称要操死秃驴们的亲娘。但骂过一阵却瞅着媳妇的脸看。媳妇说你看啥呀？油饼歪一歪嘴说：“你说你是怎么回事？为啥净招惹那些臊狗日的？”女人委屈地大叫：“谁招惹啦？谁招惹啦？浪母狗才会招惹男人！”油饼见老婆对于贞节的态度如此鲜明，心中释然，遂不再追究。
第二天女人照旧率领孩子出去觅食，但她不敢再去野猫山，出村后去了沭河边。她想到河滩看看还有没有被人漏采的野菜。然而到那里看了看，好菜已经不多，能进篮的只有一种很难吃的“篷篷棵”。女人拔回两篮子，打算今天的饭全用它。中午做了，一家人均感难以下咽。油饼吃着吃着就来了气：家里其实还有一点粮食，如果他自己在家还能少吃一点，眼下大小四个母的全在家里，他只好与她们同甘苦，这样进他口的粮食就极其有限。就拿今天的饭来说，野菜里是掺了一点豆面的，豆面里尚有没被碓捣碎的豆瓣儿，如果逮着一个那可是真正的口福。然而几个小丫头都他娘的眼疾手快，根本没有他的份儿。他气得将筷子一扔道：“抢！抢！抢你娘个×呀？”小丫头们叫爹骂得都缩手缩颈不敢再动筷子。女人看看这形势，向男人说：“不行的话，俺再带着她们去南乡。”油饼想想女人在外乡可能发生的事情，又急忙摇头道：“算了算了，南乡是不能去的。——反正就那么点点黄豆瓣，谁爱抢谁就抢！”三个小丫头得到爹的海涵，复又将筷子戳向那可能出现豆瓣的瓦盆。
到下午，女人想弄点好吃的掺到晚饭里，便领着孩子又出了门。也不知是什么缘故，她不假思索便走出了村子的东围门。到了东门外，看看三里外的野猫山，她想去却又停足踯躇。彷徨间，她忽然发现近处的那棵雹子树已经长出一树嫩叶。看那初生的叶子，绿绿地带了一层白毛儿，恰似树叶里最好吃的棠梨叶，女人心下一动，便想采一些回去。她嫁到这村已经十五年，似乎听人说过这雹子树的叶子不能吃，这树生叶的年头她也从没见过有人采摘。但今天女人却生出了勇敢的想法。她心里说我看它似乎好吃，我今天就要采来尝尝。于是，就领三个丫头走到树下，向她们讲了自己的意图。小丫头们立即往手心里吐口唾沫，抱住树干猴子一样爬了上去。当孩子们在树上开始动作，油饼媳妇也用四爪铁招勾弯一根树枝，一手抓着一手采摘起来。
正干得欢势，东门内走出了长着一张大红脸的男人许正春。许正春是要去锄地的，到这里看见母女几个的作为立即喊道：“那树叶是敢采的吗？快下来快下来！”轮辈份，油饼媳妇应叫许正春叔公。叔公发话是不敢不听的，女人忙停了手，并招呼闺女们下来。女人与闺女挎着篮子往家走，回头看看许正春的背影，想起男人曾讲去年秋天逮了鳖，就是这人不让吃，迅速对他生出一股敌意，吐了一口唾沫小声道：“哼，吃咸盐不多，管闲事不少！”
晚上，油饼家的饭桌上便出现了新菜一品。油饼得知那是雹子树叶，先是心生疑忌，但夹一筷子尝尝口感不错，但放心地大吃起来。女人也有意弥补自己与孩子回家给男人造成的损失，让三个丫头少吃，她自己干脆只尝了一口，其余全让男人独吞了。
晚上油饼还是独身睡在锅屋里，不料躺下后他只觉得浑身发烧，下身不知不觉高高竖起且坚硬无比，要干那种事的念头空前强烈。他起身将媳妇唤进锅屋，一下子将她扑倒在地铺上。女人喊：“你作死呀！”但是油饼不听，一边扯她的裤子一边说：“作死就作死！作死就作死！”女人见口劝无效，觉出裤子已经让扯掉半截，而且感觉到了男人那条造孽多端的坏物即将撞入，急中生智将头上的一根铁钗子拔下来，去下面迎头痛击。只一下，油饼便“嗷”地一声手捂腿间滚到一边。趁这空当，女人爬起身就跑向了堂屋。
油饼在这打击下欲火消灭，倒在地铺上含恨入睡。睡到早晨醒来想再下地干活去，没料到眼睛却睁不开了。他摸一摸脸，好像比平时大出了好几圈，那两双眼皮干脆就成了两个小馍馍，他再三努力，眼前也休想看到什么。无奈，只好用两个手指头将眼皮扒开，才让他又看到了自己的破烂家院和洒满家院的曙光。他觉得身上感觉也非同寻常，扒开眼皮看看，浑身上下肿得像个财主。他心里发慌，想想这肯定是吃了雹子树叶的缘故，再想想媳妇昨晚上的绝情坚拒，不禁气冲斗牛。听见媳妇这时已到院子里开栏放鸡，他摸起灶边的一根烧火棍，摸出门外喊：“操你娘，你要把我毒死呀！”女人回头一看男人面目全非，也大吃一惊，待要上前抚慰，不料男人抬手将眼皮扒开观察了一下她的位置，接着就将烧火棍抡了过来。她往旁边一躲，男人复又扒开眼皮看看扑过来揍，她只好打开院门逃到了街上。油饼哪里肯放？照旧一手扒着左眼皮，一手高举棍子紧撵。眼看就要被追上，女人忽然看见族长从另一条街上走了过来，于是急忙跑去躲到他的身后，口里叫道：“大叔大叔，快救救我！”
许正芝也是没认出追打女人的是谁，站住脚厉声喝道：“哪里来的大胆狂徒，敢到这里妄为？”油饼气咻咻地说：“大叔你甭管，我非揍这女人不行！她想毒死我呀！”许正芝这才从声音听出是谁并看出了他的肿相，说：“油饼你站住！君子用嘴说，牛驴用脚踢，看你是什么样子？你说说，你媳妇怎么毒你啦？”油饼说：“她采雹子树叶！”许正芝便回头对女人说：“侄媳妇你是不懂咋的？那雹子树是能冒犯的？”女人哭唧唧道：“大叔，俺是实在找不到吃的了呀……”许正芝听了，看看后边的女人，再看看前边的男人，沉吟一下说道：“油饼，你到我家，我再给你点买粮钱。”油饼一听忙说：“大叔，我可不能再要你的啦，你把卖地钱一茬茬地都分了，前天你又摊上那样的大祸……”许正芝抖了一下长眉道：“别的甭说，你只管跟我来！”油饼扒开眼皮再用已经不很凶的目光看一眼媳妇，便跟着族长走了。
到了族长家，在院里站了片刻，族长便从屋里出来，将两块银元放到了他的手上。族长说：“你将就一点吧，我实在拿不出更多啦……”油饼“卟嗵”一声跪倒在地，叩了个响头，再站起身时，泪水从结合得十分紧密的眼皮间哗哗流出。
他扒着眼皮走回家里，媳妇正从堂屋里走出来，脸上带着一脸的惊慌。油饼问怎么啦，女人说，可了不得，三个闺女不知为啥全出了事：十岁的二丫下身见了头红；八岁的三丫奶头突然发硬；四丫虽然没有这些毛病，却是浑身发痒直叫难受。油饼跺着脚骂：“你个驴操的女人，看你还敢再捋雹子树叶？”
许正芝碰见油饼两口子是在去村中央街口的途中。他在回家给了油饼两块钱后又去了街口站着。此时天光已经大亮，下地的挑水的人来人往，谁走到街口都要恭恭敬敬向族长打招呼，打招呼的同时看看他额上的新伤，脸上都带了发自内心的崇敬。
许正芝今天还是依照惯例，站到日出就回家。然而当日头即将在东山北坡露脸的时候，他的一个堂侄、有五十来岁年纪的许二木匠走过来了。这人到他跟前，足将进而踯躅、口将言而嗫嚅。
许正芝奇怪地问：“二侄，你有什么事？”
许二木匠搓着下巴颏道：“大叔，我做下错事了，想跟你说说。”
许正芝道：“什么错事？说吧。”
许二木匠瞅瞅街上有人，小声说：“大叔，你到我家吧。”
到了许二木匠的家里，这个半大老汉用他特有的粗糙大手扇了自己一个耳光说：“我不该糟踏正晏弟，我不该叫他断子绝孙！”接着他问族长：“你还记得俺家大鼓的事吧？”
许正芝知道这许二木匠与庄长有仇怨：六年前，在县城住的国民军第十九师来律条村要壮丁，要了五个还嫌少，许正晏就把两个当兵的领到许二木匠家里，绑走了他的大儿子大鼓。许二木匠家几辈子都信奉“好铁不打钉，好人不当兵”这话，见儿子被绑走急了个半死，直追出八里也没能拉回儿子，回到村里便拿出一百块钱想让庄长去买回来。庄长收了钱答应去办，也去县城跑了一趟，后来却就是不见儿子回来。别人告诉许二木匠，钱叫庄长早掖起来了，那事还办个屁！许二木匠遂对庄长恨之入骨。更想不到的是，儿子走后才两个月，老蒋说十九师师长老高跟山西老阎好，就派中央军来打十九军，把个沭东县城围得铁桶一般，从正月困到五月。这时城里存粮早已光了，见城外麦熟，老百姓就冒死出城割麦。当兵的趁空儿开小差，大鼓也在内，不料刚出城门就让守城兵一枪打了个死死的。这是后来听本村同时去当兵的人回来讲的。知道了儿子的死讯却连儿子尸首都无法找回的许二木匠悲愤交加，但畏于老族长与庄长爷儿俩的权势他仍然没敢造次行事。可是，不知他后来是怎样糟踏庄长的。
许正芝便问许二木匠对许正晏用了什么手段，许二木匠说他用了魇镇之法：前年腊月里庄长要娶儿媳妇让他给做喜床，他见这是个报仇的机会，便在喜床的卯榫里放进去一对公虱。
许正芝听说过这种魇镇法，用了此法后睡这床的人便不能生育。他暗暗算了一下，许正晏的儿媳妇是去年正月里娶来的，至今已经一年半了，可还没听说怀孕的消息，很可能就怪许二木匠做的手脚。他生气地说：“你怎能使出这种狠毒法子呢！”
许二木匠低头道：“咳，俺原先光记着报仇，心想你叫我儿死，我也叫你断子绝孙！后来你当了族长，整天叫大伙当君子不当小人，我越想越觉得这事错了。大鼓去当兵死了，也不能全怨庄长。就是全怪他，我也不能起这么毒的心——大鼓死了，我还有二鼓三鼓，可是庄长就那么一根独苗呀！看看大叔你，一颗心跟明镜一样，没有半点见不得人的东西。小叹妹妹那样屈死，您还把错记在自己头上。这两天俺越想越觉得发愧，就来跟你说说，想把那错改喽……”
许正芝听了这番话十分感动，抚着许二木匠的肩头说道：“难得你心意回转，难得！古人历来讲以德报怨，那是真真正正的君子之风。退一步讲，做不到以德报怨，也不必以眼还眼以牙还牙。圣人讲的一个‘恕’字，足供万代人意会足践！这样吧，我跟你去正晏家，速将那隐患剔除！”
许二木匠答应一声，回家拿了几样家伙就跟着族长去了。
许正晏此时已经起床，正站在院里怒气冲冲地训一个做饭的老嬷嬷，好像嫌她给长工做的糊粥里放多了秫秫面。只听他说：“还想叫他们吃干饭？眼下穷汉们哪一家不是吃树叶吃野菜，他们能喝上糊粥就不孬！”正训着，转脸看见族长与许二木匠进来，急忙住口换了笑脸让他俩进屋。
许正芝坐下，就将喜床的毛病说了，许正晏听了立即将眼瞪成一对铜铃，咬牙切齿对许二木匠道：“怪不得媳妇来了一年多就是装不上窑呢，我，我杀了你！”说着就抡起巴掌欲扇许二木匠。许正芝急忙喝住：“正晏弟别这样，俗话说，世人谁无过，改之为君子。人家诚心诚意悔过了，你还要怎么样？别的甭再说，叫他把床弄弄就行啦！”许正晏这才恨恨地收回巴掌，起身去了后院。
走到儿子的门口，房门还是紧紧关着。他让儿子起床，儿子却在屋里气嘘嘘地说：“爹，俺再睡一会儿……”许正晏喝道：“你睡也是白睡，快起来看你那床！”里面的小两口这才咕咕哝哝地起身。
待屋里收拾好，许二木匠过去将那张木床卸开，从床上的一个木榫中果然寻出两个干瘪如麸皮的死虱子。许正晏瞅瞅许正芝没有过来，向许二木匠狠狠踹了两脚，低声骂道：“你个杂种，我叫你死不出好死！”许二木匠吃了这亏也不敢声张，只是将床重新装好后，急急逃出庄长大院。
许正芝在这个过程中一直坐在前院，因为按照规矩他一个长辈是不能踏进孙媳住处的。他在那里坐着，由许正晏儿媳妇的不孕想到了自家儿媳的不孕。他知道自己的儿媳不孕并非也让人施了魇镇法，而是因为小两口不和。他心想不能让他们这样下去，再这样下去，他这儿子就是白过继了。
过了“小满”，许景行养的柞蚕也到了快做茧的时候。做茧前那蚕要吃“老食”，一对利齿比往常更加贪婪惶急，每到夜深人静，整个蚕场上一片“唰唰”声像下起细小急雨。这个时刻许景行与小泼格外忙碌，一见哪棵簸椤的叶子光了便火速剪下蚕来移往别处。蚕们已经长得空前肥硕，引得各种天敌加紧了攻击，让两人东跑西窜疲于奔命。终于有一天，那蚕一条条都停了嘴，在簸椤枝上蠕蠕爬动着找个合适的地方，张口吐出一根银亮银亮的丝线，摇头晃脑为自己筑起蜕变的茧巢来。许景行这才长舒一口气，坐到窝棚里安安静静地等着。
这几天里，蚕农们忍不住互相参观劳动成果。养过多年的蚕户汉子到许景行这里看看，都说他头一年养蚕能有这个收成就很不错了，许景行听了这话十分高兴，跑回家说了，嗣父嗣母也都喜之不尽。许正芝还说等明天摘茧，他要亲自动手帮忙。
自从小叹死后，送饭这差使便由玉莲担当。许景行当然不能再不吃，然而在吃的过程中还是不与玉莲说话。玉莲好像也不在意，丈夫不与她说话，她就到一边看蚕去；待丈夫吃完了，她就一声不吭地收拾了东西回村。摘蚕这天她送来早饭后，等二人吃完后她没再回村，两手麻利地帮忙摘起茧来。
岭下一阵哭声传来。许景行抬头去看，见是嗣父嗣母在向岭上走来，哭声是嗣母发出的。她一定是走在这条路上又想起了小叹。回忆一下小叹那可爱的音容笑貌，许景行忍不住也掉了眼泪。她看一眼玉莲，玉莲已经将身子背过去哭得两肩耸抖了。
两天摘完茧，数一数，共计收获三万零九百三十二枚。零头留着作蚕种，按照千枚一块一的价钱算，能卖三十多块大洋。想想一个半月的辛苦没有白费，许景行兴奋地又与嗣父讲起他养秋蚕的计划。嗣父点点头说：“好，你愿养就再养吧。不过，等秋蚕上山，找两个帮忙的，你就不必在山上睡了。”许景行听了心里一沉。
这天的晚饭是在家吃的，嗣父放下饭碗让许景行到书房里去一下。许景行忐忑不安地走进去，嗣父瞅了他几眼顺下眼皮说：“景行，我说一句不该说的话，你以后要在家睡了，对你媳妇要好一点。”
许景行听嗣父说出这种话，仿佛觉得自己内心的秘密都让嗣父知晓了，不由得将脸羞得通红。
嗣父又说：“《易经》里讲：‘男女构精，万物化生’。阴阳调和不只是天道，也是家道。你明白这个道理吗？”
许景行听着这话，便立即想起蚕蛾若不愿交配他便向其吐唾沫的情形。他想，嗣父现在往我身上吐唾沫了。
但他在心里却躲避着这唾沫。他想我就是不愿跟那个秃子睡觉！但他不能将这意思向嗣父表示出来，只好假惺惺地点头：“爹我明白，你别说了。”
嗣父脸上便流露出欣慰：“明白就好，明白就好。”
回到堂屋里坐了一会儿，许景行便去他久违了的东堂屋。走进屋里，见玉莲还在灯下坐着，床前则放了一盆清水。玉莲瞅他一眼，说：“你洗脚吧。”许景行便脱下鞋洗。洗完了，玉莲又递过擦脚布子来，接着就将那盆脏水端到院里去。在她弯腰端盆的一刹那，许景行看到她那顶须臾不离的帽子，一股怨气又溢满胸腔。他把擦脚布子一扔，三下五除二脱掉衣裳，扯过一床夹被就面朝着墙壁躺下了。听得见，媳妇从外面回来，又在灯下独自坐着。坐了一会儿，好像还抽抽嗒嗒地小声哭起来。许景行心想，你哭个啥？我还想哭哩！照旧不理她。躺了一会儿因为白天太累，不知不觉便睡过去了。天明醒来，媳妇已经又去厨房里帮婆婆办饭去了。
许景行用木轮车推着茧到柳镇卖了，接着就准备再放秋蚕。等育出幼蚕放到山上，他还是找小泼一个人做帮手。嗣父让他再找一个，许景行说因为簸椤叶已让春蚕吃得所剩无几，秋蚕不能放多，所以用不了三个人。这样，他又名正言顺地睡在了山上。
等秋蚕收下来，两个月又过去了。他下山后回到家里，与媳妇还是井水不犯河水。
到了秋后，许正芝见玉莲的肚子还是平瘪如初，便让老婆私下里问问玉莲，景行到底待她怎样。荠菜奉命去问，一下子问得玉莲双泪涌流。等弄清楚了玉莲至今还是个女儿身，荠菜觉得不可思议，说：“这个泥壶，也真是憋得住呀！”
荠菜向丈夫一说，许正芝立即将一双寿眉拧到了一块儿。他把正在门外往猪圈里垫土的嗣子叫过来，压低声音却严厉无比地喝道：“景行你到底存了个什么心？你跟你媳妇这个样子怎么能行？”
荠菜说：“把你过继来，不就是为了传宗接代吗？你这倒好！泥壶，你媳妇是丑一点，是个秃子，可是俺跟你说，这女人呀，吹了灯都是一样的……”
听嗣母说出这样的话，许景行的脸红到了脖子。
许正芝也觉得老婆的话太露骨，瞪她一眼道：“快闭上你那臭嘴！”
待老婆将臭嘴闭上，他背着手在屋里走了几个来回，然后站定瞅着嗣子说：“景行我告诉你，你要再跟你媳妇不和的话，我也只好将这家丑外扬了！”
许景行听了这话心猛地一抖。他抬起头看看嗣父额上的三个疤痕，低头想了片刻，喘一口粗气说道：“爹，我这回听你的。”
整整一个下午，许景行都在想：嗣父的这口唾沫吐得厉害，看来他不得不跟媳妇配对儿了。
到了晚上，许景行再走进东堂屋，发现床前那盆水还在，然而玉莲已经早早躺到床上去了。看来她已从嗣母处得知了他的许诺。他心情变得十分烦躁，洗脚时动作猛烈，将水弄得泼泼洒洒。上床躺下后，他气鼓鼓地说：“吹灯！”玉莲立即麻利地将灯吹灭。
在满屋子的黑暗中，许景行在想自己怎样去执行嗣父的指令。他觉得此刻对身边这个女性躯体没有一点渴望。
吹了灯都是一样的。嗣母的话又响在她的耳边。一样的。一样的。想想一样处，许景行的身体开始暗暗激动。然而一想那个秃头和那张男人脸，他又马上变得萎颓不堪。女人。女人。我许景行真是孬命，为什么摊了这么一个！咳，我要是娶个临沂教会姑娘那样的该有多好哇！
那位姑娘的姣好面容又现在许景行的眼前。他又记起了自己做过的无数个关于她的梦。这时，一股强大的暖流从身体最深邃的地方涌出，在他身内恣意流淌，让他发出一阵万分惬意的颤栗。而在此时，一条温暖而光滑的东西悄悄贴近了他的胯部，让他不由自主地伸过手去抓住了。他清楚地觉出，手下的东西也在发抖。奇怪的是，在这种抓握之时，他的整个手掌乃至整条胳膊都麻酥酥的。接着，他的手又被另一只手抓住，一路慢慢滑行，把它牵向了一个他从未见识过的去处。他再也按捺不住，腾地坐起身来，接着就向面前的躯体扑去……等一阵慌乱与一阵无比的畅快感过去，他清醒过来，便觉出身下的人正紧紧抱住他小声哭泣。他听出了是谁，明白了面前黑暗中热烘烘的东西就是那个秃葫芦，不禁恶心欲吐，急忙摆脱那两支胳膊，撑起四肢，像狗一样爬到床的另一头躺下了……
一场比一场更加凉硬的秋风，渐次了结着民国二十五年沭河两岸的农事。该打的打了，该晒的晒了，家家户户又或多或少存了一些赖以活命的物资，使秋后与初冬这一段日月比一年中任何时候都充实而熨贴。
田野里的收完，人们又忙着收河滩上的东西。河滩上有可以盖屋的芦苇，有可以编筐编篮的柽柳条，有可以烧火做饭的荒草。这些，都是庄户人家必需的。
九月初八这天，许正琮带着两个长工也往河边走去。他自从次子过继给哥哥，长子又因行出丑事跑得不知下落，大摊的农活无人干，不得已便找了两个觅汉。按照老规矩，明天的重阳节是解雇觅汉的日子，所以他要在觅汉回家前的最后一天让他们把河滩收完。两个觅汉也因为明天就要发工钱回家，显得格外兴奋，扛着扁担拿着镰刀在头前走得飞快。
许正琮指挥他们先去了倒流河口下边的一个地方。然而刚踏上河堤，就发现这儿已经被人收过了，只留下镰刀砍过并用竹筢搂过的大片草茬与柽柳茬。许正琮见南边他的一个远房侄子在割草，便去问他看没看见谁收了这片河滩，那小伙说看见了，是许景一在昨天收的。许正琮顿时火冒三丈地骂：“景一我操你浪娘，今年这地方是你收的吗？”
这块约七八亩大小的一片河滩，前几年曾引起许正琮与许景一两家的多次争议。按照惯例，谁在河边有地，那么这地的两条边线向河中心延伸过去的一片河滩便归谁收。然而在这里，许正琮与许景一的地邻边，一块往南斜，一块往北斜，两块地的延伸地带便交叉在了一起。年年秋后你说该你收，他说该他收，吵过不知多少次，有一回甚至还打了起来。七年前经老族长许翰义调停判定，两家轮着收，一家收一年，从那以后才免除了争执相安无事。去年是许景一收的，那么今年便天经地义地由许正琮收，可是今年许景一为啥还收？
许正琮气哼哼地把两个觅汉领到自家的另一处河滩，让他们动手收着，他则脚步咚咚地走回村里，直奔许景一的家门。
在那个由一圈土墙圈起的院子里，许景一正与两个儿子在一个草垛前忙活，分捡着里边的柽柳条和芦苇。许正琮认出这正是从那片河滩割来的，便咳嗽一声道：“不该割的年头也去割，还讲理不讲理？”
许景一父子三个抬起头来，都带着敌意看这位闯进院里的汉子。许景一说：“谁不讲理啦？那片河滩就该我割，为什么不能割？”
许正琮道：“当年翰义大爷怎么给咱分的？你难道忘啦？”
许景一说：“怎么分的咱记不着，你叫他再来讲讲。”
许正琮一听这话更火了，耿着脖子说：“耍赖呀？今年就不该你家收，你趁早把这一堆送到我家里，不送的话，我就领觅汉来挑！”
这时许景一的两个儿子腾地站起来，攥拳瞪眼道：“你来挑挑试试？长了几个头？”
许正琮这时才意识到自己与这爷儿仨之间力量的悬殊。他停了停说：“你们等着，反正还有讲理的地方！”说完就转身走了。
他刚走出门口，只听后边许景一恨恨地说：“你不是害死我一个儿么？可我还有两个！你呢？你说打咱就打，你说骂咱就骂，看谁治得了谁！”
许正琮这才恍然大悟。他心里说：许景一你个狗东西，还为蚂蚱的事记仇呀？你看我身边没有儿子了，就想欺负我呀？没门儿！
许正琮带着满腔怒火到了哥哥家里，向他讲了许景一的狂妄霸道，建议哥哥召集族人将其严惩。然而哥哥却摇摇头道：“不就是几棵芦苇么，值得兴师动众！古人道：君子争礼，小人争利。正琮，这事就算了罢。”
许正琮跳着高大声喊：“算啦？吃这么大的亏，就是一个鳖也要鼓鼓盖哩！我跟他没完！”
许正芝说：“你先不要发火。为人就怕一个‘激’字。吕子道：‘水激逆流，火激横发，人激乱作，君子慎其所以激者。愧之则小人可使为君子，激之则君子可使为小人。’……”
许正琮却将脖子一拧：“我不听你这一套！你不管，我找别人管去！”说完，他气哼哼地走了。
老哥俩说这番话时许景行是在场的。他深深了解生父的脾气。待生父走后，他向嗣父道：“他怕是真不算完。”嗣父摇摇头道：“你爹从来都是爱走高岗的人物，吃一点亏就受不了了。此等秉性怎么能行！”
当天晚上，许正芝一家人正在堂屋里坐着，许正雩老人来告诉说，许正琮决定卖地十亩，他要到县衙打官司去！
这消息让全家人都感到了震惊。许正芝蹙着眉说：“怎么能起争讼之心呢！俗话说：气死不告状，饿死不作贼。《朱子家训》中告诫：居家戒争讼，讼则终凶。那官司是好打的？你若执意要打，不让你倾家荡产才怪哩！”说着他找出了一年前方翰林给他写的两张纸，向许正雩指点着道：“你看看方翰林怎么讲的——‘沂东以相忍为习，横逆之来，不报无道。宁蒙垢侮，而怯见官府者，真良民也’！可是可是，正琮他却一意孤行要往这条路上走……”
许正雩说：“他还叫我给写状子呢，你想我能给他写？帮人打官司，死后是要进地狱受挖眼之刑的，这个我懂！”
许正芝叹道：“咳，他连前庄的小孩都不如呀……”
许正芝说的前庄小孩是指发生在钱家湖村的一个有名的息讼故事：大清光绪年间，有一天那庄里一个钱姓小孩与一个李姓小孩玩耍，二人先是嘻笑追逐，钱跑李追，钱家孩最后跑到一堵矮墙上坐着，李家孩追来后猛地一推，钱家孩就掉到了墙那边去。不料那边是个沟崖，沟崖下是一片刚割罢的烟地，钱家孩掉在一根斜茬如剑的烟杆上，肚子一下让它穿了个透。李家孩跳过来见状大惊，急忙要将他拔起。钱家孩却道：“你不要拔，你一拔我就毁了。你快把俺爷爷叫来！”李家孩便赶紧叫他爷爷。钱老头来了，钱家孩也不让他拔，忍着疼把事情的缘故讲了，说李家孩纯属无意。讲完这些，他又问爷爷还告官不告官。钱老头流着泪答应不再告官。这孩子便说：“那好，爷爷你拔吧。”这一拔，钱家孩立即流血而死。这事感动得四里八村人人流泪叹息，县大老爷还专门派人送来一匾，上写“少年仁者”以示表彰。至今，这孩子的事迹还被人时时提起……
许正芝突然站起身道：“不行，我得赶紧劝住他！”嘴里说着，脚已迈到门槛外边去了。
他直到半夜才回来，但回来后坐着直喘粗气不说话。许景行便知道嗣父去的这一趟是白搭了。他想想打官司的后果也很着急，不由得陪嗣父叹气。
许正芝坐了一会儿，开口说道：“景行，你知不知道世上的‘讼’有两种？”
许景行说：“讼不就是打官司么？除了打官司还有哪样的讼？”
许正芝道：“打官司是他讼。这是为正人君子不齿的。正人君子从不他讼，而是自讼，也就是自己责备自己，自己检讨自己。吕子说得明白：各自责则天清地宁，各相责则天翻地覆。人人自责，不直四海无争，弥宇宙间皆太和之气矣。所以自古以来，贤明国君明礼法，倡自讼；暴虐国君订律法，兴他讼。他讼既兴，鹰竞隼争；自讼风长，天下安宁……还有，你知不知道咱村为何叫律条村？”
许景行点了点头。本村村名的来历他小时就听人讲过。人们说，这村祖上曾出过一个书生，立志要成就一番事业，然而当考上举人后，多次进京赶考就是考不上进士。看看自己头发花白再也无望，可是一腔雄心未泯，看到世上人心嚣张，致使争斗无穷，便立志要造一部律法献给皇上，让皇上用其管束人心。于是就到野猫山打了寺里住下，埋头三年，日日苦撰，终于造就一部律法。书将杀青时，他妻子去给他送饭，路过一个桃园，看见桃子红了尖逗人喜欢，心想丈夫天天造律条人都累瘦了，就摘个桃给他吃吃吧。想到这里，她见四下无人，就伸手摘了一个，带到寺里给了丈夫。丈夫见了这桃，便问从哪里买的，妻子说不是买的接着如实以告。举人不听便罢，一听拍案大叫：“啊呀，你犯了律条啦！”说着，他就打开自己的著作念道：“背夫偷桃者休。”妻子一听可慌了，忙说俺是心疼你才这么做的呀！举人道：“你好心好意为我，这我知道。可我辛辛苦苦造出律条，却不身体力行，这怎么可以？”当即写下休书把妻子休了。这女人当然委屈，跑回家即向婆母哭诉。婆母道：“岂有此理！这事由老娘作主，由不得他！”接着到打了寺大骂儿子：“你个畜牲，造律条造律条，怎么先造到自己头上来啦？你媳妇在咱村贤惠无双，你倒把她休了！”举人说：“母亲不要生气。儿造这部律法为的是治国平天下，律法既成，咱要首先实行。咱如不实行，哪还有谁实行？”娘说：“你说得也有道理，可是，休妻这么大的事情，你无论如何也要先跟我说一声呵！”举人一听这话，将额头一拍叫道：“坏啦，我也犯了律条啦！”说完他打开律法念：“避母休妻者死。”说完，跪下向娘叩了个头，然后一头撞到南墙上碰死了……
许正芝捋着花白胡子道：“咱们那位祖宗造律条，留下千古笑柄。你想，这人心是一些律条能管得了的？况且这律条往往自相矛盾，让人无所适从。咱村之所以叫此名字，用意即是让后人明白这一道理。人心到底由谁管？人心还得人心管。人心治好了，从心所欲不逾矩；人心治不好，律条再多么严厉也无济于事。所以说，官府是为小人设的，真正的君子决不用进衙门！”
许景行听了嗣父讲的这些，低头想了一会儿，然后说：“爹，明天我去劝他！”
然而第二天许景行回到原先的家里，生父非但不听他劝，还说等进城打官司要他也跟着。
许景行回去跟嗣父一讲，嗣父唯有摇头长叹。
以后的几天里，许景行一次次去生父那儿劝阻，但一次次劝阻也不能拦挡住许正琮告状的进程：他先卖掉十亩地，接着便涉过沭河到孙家河西村找官司孙写了状子。
得知后一条消息，许正芝又是怒发冲冠：那官司孙是这一带有名的讼棍，为图钱财几十年来以教唆兴讼为能事。他昧着良心，今天为原告写了状子，明天再为被告写，两张状子上都是振振有辞理直气壮。县衙门经常遇到这样的事情：官司双方所呈状子是同样的粗纸、同样的臭墨味、同样的字迹、同样的行文风格。前任知县得知了他的行径，曾明令不准他再为讼师。三年前县官一换，他又张狂起来了。想不到，二弟写状子竟是找了他！
许正芝跺脚道：“正琮呀正琮，你是不撞南墙不回头呀！”
又过了两天，许正琮一大早就指使老婆来叫许景行，让他跟着去县城。许景行问嗣父怎么办，许正芝想了片刻说：“你去吧。你到路上再劝劝试试。如果他过了消气岭，你就再不要跟着，速速回来！”
说着，他就拿眼去看书案头上放着的手炉。许景行从这一眼里明白了嗣父的心思，便将牙一咬跟着娘走了。
原来，许正琮让许景行跟着是替他背钱的。他说为了打赢官司，要拿些钱到衙门里打点打点。他在背褡里装了一百多块大洋，沉甸甸地放到了次子的肩头。许景行跟着父亲走出村子，肩让钱压得难受，心也让钱压得难受。他鼓鼓劲说：“爹你再想想，咱这官司还非打不行吗？”
许正琮在头里气昂昂地道：“非打不行！就是倾家荡产，也要把这口气争过来！”
这话让许景行不寒而栗。他想起了周围村里一些人家为争口气打官司，最终一贫如洗的事例。他说：“爹，我小时念的书上说过，忍一时忿，免百日忧。忍字心头一把刀。咱就不能忍一忍吗？”
许正琮连头也不回：“忍？我是王八？能缩头时且缩头？你不要再啰嗦，把嘴闭上跟我走路就是！”
许景行便不敢再说话了。肩上的银钱越来越觉沉重，他已经看见脚下腾起的尘土落满了他的肩头。但他没将其拂掉，心想，强人发现了就发现吧，愿抢就抢吧。抢光了这钱，爹也许就不打官司了。
可是一路上却平平安安，也不知强人都到哪里去了。
走到日头西斜，终于到了县城南边的消气岭。看着高高的岭顶，许景行心里重又燃起了希望。他知道，这高岭是行人必歇之地，而凡是打官司的人到岭顶歇脚，都会再思忖一番自己的官司。瞅瞅岭后县城里的官衙，想想打官司将要付出的财力与精力，许多人便将一腔火气消熄，起身拍拍屁股往回走去。这就是“消气岭”三个字的来历。许景行此时领悟到，这道岭其实就是一道界线：越过它就动律条，不越过它就是动礼法。那么，生父今天就来到这个界线上了。
走到岭顶，许正琮说歇歇吃个煎饼吧，接着一屁股坐到了路边。他把腰间系着的笼布解下，取出两个煎饼，递一个给许景行，将另一个填到了自己嘴里。
爷儿俩一边吃，一边往岭后的县城望去。许景行看见，在栉次鳞比的大片房屋中，县衙门里高高的大堂是那么显眼那样叫人打怵。他记起嗣父的嘱托，便把煎饼一扔，“咕咚”一声跪在了生父面前！
许正琮看了儿子这一举动，先是一惊，接着转过脸去看着远处的县衙发愣。许景行带着哭腔说：“爹，你真忍心叫俺大爷的脸上再添新疤？”
许正琮听了这话，又向律条村所在的南方望去。望了一会儿，他低下头去，咬着嘴唇久久沉吟。
终于，他慢慢站起身，嘘出一口长气说道：“也就是看在他的份上……唉，算啦，回去吧。”
许景行的眼泪夺眶而出。透过泪眼他看见，此刻的一颗斜阳下，山岭苍苍，沭水泱泱。那条大河紧贴县城流过来，曲曲弯弯一路向南流去。而在这条河的下游，一个飘动着花白发须的老人站在那儿欣慰地笑了……