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阿桂看向萨载和苏绩，他们亦是一副窘迫，不由憋红一张老脸。正在这上下不能的时候，斜里轻轻地插出个声音来——
“皇上，您是在说，典守的人不能推卸责任吗？”
阿桂恍然大悟，感激地寻声望去，却认得是英廉家女婿，不由得暗自里点头——当初英廉扯下脸皮来求自己，碍着几十年交情通融了他，想不到今天这孩子却解了自己的围！不愧是为他那宝贝孙女千挑万选出来的人才啊！
而和珅夹在侍卫之中，早已是被腿疼折磨得意识恍惚，只在那里强自苦苦支撑。却眼见得岳丈的老友，进宫后也对自己多方照顾的阿桂下不了台，心里一急，这才出口相助。却不料一开口，那强压住的一口气也散开了来，当下眼前一花，身体便软软地失去了力气。
恍惚中有人想把他拖出去，却被什么人喝止了。接着便感到一个温暖的怀抱，很安心，所以立时间就失去了意识。
……
醒来的时候桌上已经点起了灯，一个小侍女正照顾自己。
正想开口问，那侍女却开心地高呼起来：“醒了，和大人醒了！”随后便跑了出去。
和珅没有力气去叫她，便有点无奈地抬手压住了额——腿上的疼痛似乎好些了，不知道涂了什么，从皮肤向内透着热，却麻麻的连弯一下都很困难。
不多会儿门外却传来“皇上驾到”的声音，惊得他立时撑了起来，一时忘了腿上现状。
书房内弘历听说和珅醒了，立时放下手中奏折赶过来。刚一进门，却正巧看到他从床上滚落，便两三步赶到将他抱起：“你在干什么！腿都这样了还想去哪！”
“皇上……奴才，奴才只是想给皇上行礼……”看着那万分委屈的俏脸，弘历叹了口气，重新将他放到床上坐好，顺手拉过被子。
“你的腿是怎么搞成这样的？都这样了也不知请假，跟着跑了这么远，你不想要你的腿了！”
“回皇上的话……”和珅却顺着眼睛，很小声地回答，“这是自小就有的，奴才只是想见皇上，所以……让皇上操心，奴才真是罪该万死。”
那声音听来有些不对，弘历抬起他的脸，果然是又哭了。
“怎么跟个女人似的，这么爱哭！心里面怪朕没有找你吗？”
“奴才不敢……”和珅吸了吸鼻子，“皇上政务繁忙，奴才又如此卑微，自然是无法替皇上分忧的。”
“卑微吗……？”弘历微微一笑，“不过你就算是哭着，也比那些人笑起来迷人多了。”
“……皇上！”
“朕这些日子以来，可是一直都想着你的……”
“皇上……”
再次被那熟悉的双臂拥住，和珅不知是什么滋味，只是心里一遍遍默念着——这一次绝对不会再让他放开了！
……
……
因为和珅腿上有疾，回程时皇上一直让他坐在自己马车内。
随行的大员们看了，大都心知肚明没人插嘴。
而回到京城不久，和珅很快从銮仪卫擢升为乾清门御前侍卫，同时兼正蓝旗副都统，常随圣驾左右。
至此和珅终于迈出了真正飞黄腾达的第一步。
虽然那第一环仍未解开，他已为此做好了准备。
——人心，始终也是那样难测然而易懂。
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注1：和珅的腿疾，如果某女没记错，应该是某次打仗时受过伤…… = =|||
章三
九连环
（三）
回得京城，已经是新年将近。宫里上上下下一片繁闹，都为了春节事宜忙碌不已。
然而，也并不是所有人都忙。
难得一日天气晴好，和珅便随侍弘历圆明园水榭读书。
近来，弘历让御医给他仔细诊过腿，却说是病根已久，去除很难只能慢慢调养。遵着医嘱，竟也真的渐渐好些了，虽仍是时时隐痛却不至难忍。因此才能一直跟在弘历身边。
说到日日随侍，和珅平日机灵又懂得皇上心意，才想着喝水他已亲手沏过来茶；才想着吃点地方小产，御膳房已按着他的吩咐送来了点心；哪怕只是咳几声，他已经捧着痰盂侍候着（释1），比贴身棉袄还要细心周到，直暖到弘历心上去。
虽说是高高在上的九五至尊，到底也不过凡人一个，少不了七情六欲，甚至比常人更缺关爱对真心也就格外渴求。摆惯了冷面孔，弘历在和珅无微不致的爱护当中也不禁软了下来——宫中人只记得他身体微恙，只怕他脸色稍变；就算是六宫三千，也只会在他面前邀宠斗气，有谁像和珅能一直贴到心里去！
不知不觉，天色渐暗。弘历手中书上小注已有些看不清，于是让和珅去拿灯。
和珅看看皇上手中所拿，是《孟子》。便问：“不知皇上看的是哪？”
弘历手一指：“人之道也，饮食，暖衣，逸居而无教，则近于禽兽。圣人有忧之，使契为司徒，教以人伦。”
和珅暗里清清嗓子，接着背道：“言水土平，然后得以教稼穑；衣食足，然后得以施教化。后稷，官名也，弃为之……《书》曰：‘天叙有典’此之谓也。”（释2）
弘历听了，不禁地点头：“你竟背得出朱熹的注文！真是出乎朕的意料。”
“谢皇上夸讲。能为皇上背注，奴才真是欣喜不已。”和珅只是轻轻一笑，弘历眼前仿若春回花暖般明媚起来。于是微微点头，一人读文，一人背注，低沉和清朗两种声音交缠着，盘绕九曲回廊间，拉长那暮色中相依身影。
……
到得后来，天色已暗得正文大字也辨不得之时，弘历终于想着进屋。
然而和珅却是原地不动，弘历不禁奇怪：“为什么不走？天色已经黑了。”
和珅苦笑了下：“回皇上话，奴才现在似乎走不了，两腿完全没有知觉……”
听到他的话，弘历才记起和珅腿上有疾。天色一暗寒风起来，吹到他身上一定不好受，而他却只一直陪自己背书，一点异样也没有显露出来！
不由得又是感动又是心疼，当下轻轻一揽，不理会那可爱人儿的轻声惊呼将他打横抱起来。
“皇上！”
“是朕疏乎了。下次身体不舒服要早点说出来！”由于心情愉悦，这话几乎是贴着和珅耳朵轻轻说出，带着几分挑抖，让怀中躯体微颤了一下。
“奴才遵命……”和珅却是顺着眼，那一脸娇羞，真个是胜过人间一切美好。
没几日，和珅升任户部右侍郎。
“如此有才，仅仅充个武职真是委屈了。”弘历如此说着，便问过宫中空职，亲自指定了这个给他。
那户部，本是掌管着天下钱粮赋税，是国家的要害部门。新上任的尚书费了些心力，终于将原来贪赃枉法的左右侍郎罪证收齐，一举将他们清除出户部。谁知没多久却来了个和珅，年纪轻轻既无政绩又无军功更不是科举出身，不由叫人心生疑惑。然而毕竟是皇上亲点，表面上也不能说什么，只暗地里偷偷注意。
年后，和珅至户部正式报到当值。尚书看到他时不由吃惊——明明是个男子，却让人无法移开视线！
抛开那少见的美貌不说，和珅面上总是一团和气，像是很好亲近。然而就是这样一个和善之人，平平常常的动作由他做出来却自然带着一种莫名的韵味在里面，那不经意之间就会泄出的媚气让人不由自主把眼光落到他身上。
这究尽是怎么样一个人！尚书不由得沉思起来。
——然才至户部，和珅不知此处早已有人如此注视自己；当时的他，亦更不知，这里就是将改变他一生命运的地方。
从此，他就要踏上千夫所指的不归之路。
……
却说那户部里也是拉党结私好不热闹，和珅乃是皇上亲点，自然成了各派争取的对象。尤其是些小官员，几乎日日跟着他上上下下，待他比待尚书还亲热。
其中有一人名唤安明，是当时户部一个小小笔帖式，文五品。
在和珅上任的第一日他就主动来参拜，执礼甚恭。若和珅稍有不明之处，他立时从旁解释，让和珅很快熟悉户部工作。而偶尔在路上遇到，安明更总是行跪拜大礼，给和珅留下深刻印象。就这样渐渐跟和珅熟络了起来。
其时和珅正准备扩建家宅。
和家自从父亲去世经济就益加困难，一直靠和珅勉力支撑。而不久前他升任御前侍卫，和琳也入了职，负担便减了大半。现在又再升户部侍郎，看着日子好过起来，就想着该修修那已残破不堪的屋子。
自小经营着艰难的生活，和珅对金钱有一种异常的执念。而对于那不能让家人过上好日子的父亲，虽不至怀恨，却也有几分埋怨几分轻看。因此他早早就立下誓言，要让家人全都过上舒适生活。
而这个愿望，也一直贯穿了他生命的始终。
再说那安明，不知从哪里得知了这一消息，当下找到和珅。和珅此时刚刚跟皇上告了假出来准备回家与冯氏商议扩建细节，正是春风得意时，脚步也甚是轻快。
安明远远看见他，便满脸堆笑地迎了上去，行至和珅面前又是大礼跪下：“微臣见过和大人。”
和珅与他此时已经甚是熟悉，立时弯下腰将他扶起：“安明兄，说过多少次了，你我是朋友，不需行此大礼！”
安明一听，真个受宠若惊，便抬起几乎连眼睛都看不到的笑脸：“和大人如此平易近人，微臣却不能失了礼法啊。”
和珅微微一笑，不再多言：“安明兄找我何事？”
“啊，这事当然是有的！”安明终于睁开那双精明的小眼，“听说和大人想要扩建贵宅？”
“嗯，”和珅微点头，“一直有这个打算，因为京里找不到熟人置办材料，这才拖到今日。”
“哎呀，和大人您不早说！”一路跟着行来，安明弯着腰哈着背，本来一个比和珅高出半头之人看去反是矮了一截。
“微臣今天找和大人正是为了此事——微臣有个亲戚，专营此行，如您放心，您的材料全都包在我身上吧！”
和珅微微一笑，细长的媚眼轻眨几下：“安明兄这可帮了和某大忙啊！那材料费……”
然而话未说完已被打断：“这个您不用担心，您当我是朋友，谈这个就伤感情了！”
“这怎么好意思呢，有熟人帮忙就该感谢安明兄了，这……”
“和大人！您可当我是朋友？这知遇之恩，可是大过天哪！”
……
如此表面推让几回，最终依了安明。
将近一个月，和珅一直忙于家宅扩建，除了每日户部当值，几乎所有时间都在家中。
而安明也如之前承诺，一手操办了所有材料；甚至在和珅入宫当值时全权承担起建造监管工作，完全把和宅当自家一般操劳，事事过问力求完美。如此用心，让和珅很是满意。
转眼间春暖花开，看着建成的新宅，和珅不由得意起来。
——神兽镇钉门，玄匾印朱字，真是无比气派。
进得大门，外院宽敞大气，夹道株株含苞艳桃；会客大厅门前一方清池，上架精致石桥；过得石桥，外厅的朱门花窗就在眼前。穿过明亮大厅，是中庭。中庭里遍植梅花，此时正是寒梅怒放之际，淡淡清香笼着书房和偏厢，一派优雅闲致。顺路通过一弯拱门，来到内院，迎面玲珑假山作屏。绕过假山，脚下踏上九曲回廊。廊下池水清澈，若是至夏，必是莲花满池红鱼戏水，一番繁茂。
正在欣赏间，却从身后披上一件外衣，回头一看，原来是冯氏。
“早春仍寒，珅哥要小心些身体。”
看着冯氏那柔美的脸庞，听着那细软的关切之声，置身于这样美妙的庭院之中，和珅陶醉于那深深的幸福感，不由得将妻子拥入怀中。
清风拂过，为那一对璧人送来轻柔花雨，碧波中倩影浮动，相知相依。
……
回得宫中，和珅便急着去见皇上。
这些日子过于忙碌，几乎不曾踏入内宫，许久不见，不知皇上怎样了……
这样想着，和珅心里那一丝想念却忽然地扩大起来，不由再次加快了脚步。然而皇上竟不在御书房，正在御书房打扫的小太监认得和珅，便告诉他皇上正在御花园赏花。
和珅不由轻敲脑袋——难得天气晴好，又是早春花刚盛开，皇上怎会呆在房里闷着！
当下向御花园行去。
若大个御花园，和珅几乎见人就问，总算是听到了花间那熟悉的谈笑之声。不由得心里高兴，提起衣服奔了过去。才叫着皇上，却是立即闭了嘴，立在那里进退不能。
——皇上正在赏花，赏花就不能没有佳人作陪。
而此刻陪在皇上身边的，却不是最得宠的容妃，也不是任何一个妃嫔——跟和珅一样，是个年青男子。
那男子似是比和珅小几岁，长相很是俊俏。虽没有和珅那种媚气，却仍是让人移不开眼。而此时，他正在弘历怀里，眨着那双大眼好奇地打量着闯过来的和珅。
和珅认得，那是同在咸安宫官学时的同学，福家少爷福长安。
福长安出身名门，父亲傅恒是朝中名臣，官至大学士，赠郡王忠勇公。姑母是皇上的已逝皇后孝贤，而皇上对孝贤皇后的深情是人共皆知的。再加上他还有个哥哥福康安，屡立战功，历任云贵、四川、两广、闽浙各地总督，工部尚书、兵部尚书，协办大学士等职位，更被皇上加封太子太保，一等嘉忠锐公和郡王贝子……
怎么想都是和珅不能望其项背的。
当下心里稍稍一酸，缓缓跪下行礼：“奴才见过皇上……”
弘历没想到和珅此时会来，一时间有些尴尬，继而又转成微怒：“你有什么事么？”
和珅听得皇上语气冷漠，更是一沉，只得将头伏得更低：“奴才是假毕进宫参见皇上的，看到皇上安好，奴才也就放心了……奴才告退。”