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抖缰向前，前方是东平门的城墙。墙头悬了灼目的朝阳，墙外是迢迢的路途，再远些，是一派壮美山河。
琴歌之声一直幽然相随，御街旁的百姓也都听着，心里多了些激动，用眼睛送别着这队远征的将士。
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新，
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
芳草遍如茵。
旨酒，旨酒，未饮心已先醇。
载驰骃，载驰骃。
何日言旋轩辚？能酌几多巡。
千巡有尽，
寸衷难泯。
……
出城的前一晚，潘濯回了府，将铁券还回去。潘素问坐在书房里，接了铁券，随手搁在桌上，只看着跪在身前的儿子不语。
半晌道：“你可知道你这名字何来？”
潘濯道：“父亲明示。”
潘素问沉了声音，“这是双栖留给你的，她望你洗净尘埃，寄身山水足矣。什么仕途名利，什么家国天下，都涤去了罢。君子处世，遇治则仕，遇乱则隐，吾儿，何苦拼个死活？”
潘濯磕头道：“儿子有负二老寄托。”潘素问摇头起身，跨出门去，“濯儿，你如今孤注一掷，我拦不住你。哪天，若是真到了绝地，回来罢，累世簪缨的功勋可以舍，却不能舍了吾儿。”
潘濯回过神来，眼前已经远远看得见城门了，于仲仪转头道：“潘兄，白大人近旁的那位，下官看着颇眼熟，只叫不出名来。”潘濯笑道：“那位是刑部主事陆含章，与我同科的。”又听于郎中道：“这却是听过，才受了圣上的封赏罢，与潘兄一般的青年才俊。那两位大人怎的不在城门相送？”
前面景昭道：“若在城门送，于大人岂不是听不到这《阳关》了。”于仲仪笑道：“如此一来，下官算是借了殿下与潘兄的光，白听了一曲。”
城门下列着许多人，队前的将官开始勒缰下马。
景熙向前迎了一步，似笑非笑举杯道：“二弟，为兄替父皇送你来了。”景昭端了一旁呈上的玉卮，面向禁宫道：“父皇恩重，儿臣替将士们谢过。”又向景熙道：“皇兄厚意，为弟先干为敬。”语毕一饮而尽。
景熙道：“二弟此去，定然旗开得胜，”朝一旁看了眼，“何况又有潘濯和于大人两位国之栋梁相助。”
潘濯笑道：“泰王过奖，能为朝廷鞠躬效力，乃是我等臣子之福。”景熙刹时面如寒霜。于仲仪不明所以，也随道：“泰王殿下放心，我等定然尽心尽力，不负陛下重托。”
景熙身后的朝中诸人这才纷纷上前，一阵寒暄，此时才有了些许送别的意思。
将行时，周未晞忽地握住潘濯的手腕，看着他道：“……我不便多言，京中的事自会尽力，子渊保重。”潘濯抬手覆上他的手背，笑道：“渐黎也要多保重才是，朝中事多，老师年纪也大了。”两人静默了一息，余光忽看见一人，“子澶！”
潘泱一直不远不进地看着，此时只得上前。潘濯迎上几步，攥住他手，轻道：“大哥一直未能尽长兄之职，对不住二弟，以后莫再孩子脾气；此一去，更不知何时能再与爹娘尽孝，此时……便要托与子澶了。”说罢松了手俯身一揖。潘泱听见爹娘二字，脸色顿时寒下来，却终是点头道：“嗯。”
将官们陆续归队，潘濯顿了顿，转身上马。握住缰绳再看去，众人已在行礼告别，又抬手一礼，凝目潘泱道：“二弟，保重。”潘濯嘴唇动了动，还是开了口道：“……大哥保重！”潘濯笑着点头，又朝周未晞摆摆手，驱马前行，再不回头。
城门外，是一片黄土荒烟。再没了城中的馋谄算计，勾心斗角，也没了城中的粉黛繁华，富贵风流。景昭回头微笑道：“怎样，可是后悔了么。”潘濯驱马上前几步，笑道：“正是一酬壮志之时，你说笑么。”
不远处，玄甲军士肃然挺立，整装待发。
启佑九年十月十四，金州失守，守将广武将军赵显之率部渡洵江，退守南岸涪州。副将殷罗、齐康年战死，军几没。
十月十九，靖王景昭率八万援军抵达涪州。
廿一，乌库集十万部，据金州，渡洵江，久攻不下，汉夷各折近万。
廿三，靖王率六万余夜渡洵江，广武将军率三万余东出涪州，共击金州。后五日，金州下，血流漂杵。
十月廿八日，乌库退兵，自此，捷报始传。
乌库刚刚吞下的金州又被血淋淋地吐了出来，乌库王哈穆勒似乎丝毫没被战败的阴云影响到。仅过了两月余，启佑十年正月初五，乌库便与羯卑联姻，乌库王哈穆勒长子要迎娶羯卑公主。
所有人都知道，结这个亲家并不是因为两边狼狈为奸日久生情了，而是因为，形势真的不好了。
坤朝一直是只皮香肉嫩的肥羊，肥得一圈子饿红了眼的狼日日想得抓心挠肝，一朝群起而攻之，果然吃到了肥羊肉，于是便可以沉下心来慢慢蚕食鲸吞。可是如今，这头肥羊忽地长出了牙齿，竟从饿狼齿间将肥肉要了回去。
这就大大地不妙了。
正月初三，乌库王宫。
描金绘彩的穹顶下，人群来来往往熙熙攘攘，艳丽的乌库侍女面覆薄纱，端着美酒果盘往来穿梭。各方敌友宾客都聚在在喜宴中，吃吃喝喝看这场戏能如何热闹。
送亲前来的是羯卑皇帝手下的爱将拓跋岐，高大结实的青年正盘膝坐在毯上，端着只空了的大杯，也不斟酒，就直愣愣地注视着宫殿中的宾客。宫门入口处拿长青的绿枝缠绕起来，在这刚入了春的干冷里添了许多生机。门旁立着两位盛装的侍女，朝入门的宾客抛洒风干后熏制的花瓣。
拓跋岐正要垂目斟酒，却见门口忽然闪出了一片黛绿的衣角。接着，那衣角的主人跨进门来。
拓跋岐怔了一下。
进门的人脸上带了初春暖阳似的笑意，唇边眼尾都微微弯起。拓跋岐忽然想起了家乡草原上河畔的碧草繁花。
风干的花瓣抛洒下来，那人又往前行了几步，轻笑一声，才将肩头衣襟上的花瓣拈落。拓跋岐眼神蓦地犀利，他此时才发觉，那个人穿着坤朝的衣饰。
酒杯被稳稳放到了桌上，拓跋岐看着他环视一周后解开披风，身后的侍从用一只手接过去，另一只手捧了似是贺礼的几个锦盒。
乌库王的儿子小哈穆勒从宫殿的另一头走来，他抬手相揖，两人交谈了几句，朝乌库王所在的那边行去。
拓跋岐目送这几个人消失在人影幢幢的大厅里。原来，是金州来的使臣。
墨阳
入夜的时候，拓跋岐吩咐同行的卫兵守在卧室门口，独身一人朝乌库宫殿的东北走去。没记错的话，各邦来使都是安排在那处。
利害攸关，他需要见一见那个金州来的使臣。
穿过石头的拱门，拐个弯就能看见东北角的一片建筑。前面是条白色的道路，在夜里发着晦暗的光。忽然，两个人影从视线的尽头慢慢靠近。
拓跋岐停住脚步，站定在路上。那两个黑影不多时行到了他身侧，为首的一个仿佛吃了一惊，停下行礼道：“原来是拓跋将军。”
拓跋岐道：“使者大人真是公事繁忙，夜里也要四处操劳。不知使者大人想去往何处？”
来人笑道：“本是恰好要拜见将军，既然将军有事外出，在下便改日烦扰了。”说罢又行了礼，转身回返。
甫一转身，却听拓跋岐道：“巧了。我也正好要找使者大人了解了解两个事宜，不如今日便去我下榻处一叙吧。”
那使臣略一停顿，转身行礼：“恭敬不如从命，将军请。”
一行三人不多时便到了住处，拓跋岐朝守门的羯卑卫兵道：“先回去休息吧，今晚不必值夜了。”说罢开了门，做出个请的姿势。身后的金州使臣却也朝随从道：“小常也回去吧，住处老关着门可不好。”那随从迅速抬眼警觉地扫视了一遍拓跋岐，利落地转身去了。
屋中一方厚毯，放了张半尺高的小桌，点着盏油灯。拓跋岐盘膝坐定，使臣便挑了对面跽坐下来。
“在下翟清。拓跋将军有礼了。”
“翟大人前来有何贵干？”
“自然是来恭喜乌库王双喜临门。一喜爱子成婚，二喜得结羯卑，从此进退无忧。”
拓跋岐听他话中有话，略一思忖，大笑道：“即使来贺喜的，无酒不成欢啊，我恰好带了几坛我们羯卑产的好酒，不如边饮边叙如何？”说罢起身走进黑暗里，回来的时候抱了只粗陶坛子，上面却顶了两只颇精致的大碗。
“这碗还是我专门向人要来的，我们羯卑的酒，不用碗喝，喝不出味道！”一掌拍掉酒坛的泥封，哗哗倒了两碗，不由分说推了一碗到那人面前。
坤朝的文人，恐怕一辈子也没见过这样饮酒的，只就着春花秋月拿小酒盅小口地抿。
那使臣却也笑起来：“在下何幸，竟有这等口福。”也不多言，伸手端起一碗来仰颈便喝。
拓跋岐着实吃了一惊，本是想有意刁难，不料对方竟喝得如此爽快。
须臾，使臣便将空碗重又放回桌上，抬起手背抹了抹下颌的酒液，笑道：“将军怎的不喝，莫不是想给敏善公主留下当嫁妆？”
拓跋岐桌上的手一僵，刀削斧凿般的面上笑得就有些勉强，“那里有这样粗贱的嫁妆。”说着抬手也饮尽了。
羯卑人酿的酒，粗烈辣口，却并不和中原的好酒一般容易醉人，成碗地喝也是醉不死的。
一人一碗酒下腹，拓跋岐又提坛满上，“有什么话，翟大人先说吧。”
使臣得偿所愿地弯了弯嘴角，伸手端过第二碗酒去。脂粉堆里练出来的酒量，原来还有这么个用处。
天刚亮的时候，紧闭了整夜的门咯吱打开，金州的使臣活动着肩膀从里走出来。走到门口的时候，屋里忽有个声音道：“翟清，我知道你并不是个主簿这么简单。”脚步停住，他扭身回望，神情好整以暇。
“你的随从我见过，是洛京来的那个靖王的近卫。”
拓跋岐起身走到门边，“想必，我们后会有期。”
“翟主簿”笑了，然后揖别道：“是，后会有期。”
墙边的影子一闪而过。
片刻，乌库王哈穆勒在寝宫见到了回返的探子。窥伺整夜后得到的成果是，金州使与羯卑人密会整夜，交谈饮酒，两人不时以指沾酒在桌上写写画画，似是相谈甚欢。
哈穆勒捻了捻下巴上蜷曲的胡子，咂了咂嘴。“请金州的使臣过来一趟吧，去多备一份早点。”这里是我的地方，你们羯卑人能做的，我都可以加倍做出来。
潘濯回到金州大营的时候，已经是元月初六的午后。
景昭、赵显之诸人已经静候在帐中。
天色近昏的时候，赵显之带着副将先辞别了帐内，转身去了。不多时，景昭与潘濯也掀帘出来。
景昭道：“你现在回去睡一觉，好好歇了，晚上将饭送去你帐里便是。”潘濯捏了捏肩颈，早就哑了喉咙，“也觉不得多累，我现在须去看看我的心肝儿。”说着便摆摆手往营地后面走，景昭只得苦笑着叮嘱：“小心站远些……”
潘濯的心肝儿是匹马。
打下金州之后，景昭先干了两件事。一件是软禁了监军于仲仪，另一件就是大力网罗军马。
中原的马匹多是挽马，即使是军马，也被长期的杂交繁衍弄混了血统，不止不适合长途奔袭，更少了边疆战马的血性和胆气。
每月中旬，边境诸州多有马市。一月前，景昭请了当地相马的老马倌，一行人都穿了便服去马市上，一则挑些好马，二则察看察看民生。
虽是刚经历战事百废待兴，市上却也是颇为挤挤挨挨热闹的。马市从东边逛到西边，果真挑到了数十匹良驹。西疆的良马生得头长耳短，脖颈细长，耆高胸窄，后肢坚实有力，其形若刀，打起仗来悍威凛凛。
一行人到了西边的集市尽头，正要回返，忽听一阵暴怒的嘶鸣。
诸人循声看去，却见集尾处有匹乌马扬蹄嘶叫，正将拉扯缰绳的人拽得连连踉跄。牵缰的似是个农人，黑瘦干瘪的样子，骂骂咧咧地奋力将缰绳绕在木桩上，拾起地上的藤条开始抽打。
潘濯忽地叹了口气，抬步朝那边走去。景昭朝营中几个下属吩咐道：“你们先将买的马带回去，今日就看到这里。”只常予溪和王老马倌跟着，也朝集尾走去。
牵马的农人已扔了藤条，正朝潘濯絮絮叨叨地解释。
原来这汉子是战场附近的农户，几日前到战场的死人堆里准备捡拾些遗漏下的财物，不想却见到匹马站在乱尸里。见了人也不走，只拿嘴拱着地上的一具尸身，急躁地刨蹄轻嘶。此时距那场仗已经数天，这马不吃不喝也没了多少力气，便被自己硬拉扯回来。如今疯癫着不好卖出去，便想拉去屠户家里卖马肉了事。
这马原先应是颇为高大，只是如今已是瘦脱了形，脖颈前胸上有不少兵刃伤口已经有些溃烂，方才又添了抽出的血口，马血黏在脏污的皮毛上。