1982年，年仅19岁的李连杰被著名武侠电影导演张鑫炎看好，出演电影《少林寺》中的男主角觉远和尚。影片轰动影坛，被誉为武侠电影中的经典之作，李连杰也因此一炮而红。这部影片也奠定了其日后成为功夫巨星基础。
1974年，李连杰11岁。这一年，全国武术比赛在西安举行。这是武术界的一桩大事，谁能凭武功摘取这颗冠军明珠，谁就能成为“天下第一高手”。
当时，北京武术队出国访问去了，怎么确定参赛人选，颇让体校领导为难，吴彬见人选迟迟不定，于是向领导推荐了李连杰，说这小子虽然年纪小，但可担大任。武术队的领导想了想说：“虽然他的表现一向不错，但他必竟是一个小孩子，武术比的是力量与技巧。他的技巧是没有问题的，但是力量感就不足了，年纪太小嘛。”
吴彬教练不死心，说：“这二年小老虎他大了，你可以看看他的武艺，与以前大有不同。”
在吴彬的请求下，体校领导看了李连杰的表演，果然，李连杰的武艺跟以前比有所不同，该轻的地方轻灵飘逸，该重的地方势大力猛，李连杰演练了一套拳法与一套剑法，领导看后很满意，准许他赶赴西安参赛。由于他年龄小，被列入少年组比赛的秩序册。
来到西安之后，也许是在路上着凉了，也许是水士不服，这只一向虎虎生风的小老虎竟然病倒了，躺在床上发高烧，队医量了量他的体温，三十九度。队医说：“你好好休息吧。”
“休息？”李连杰挣扎着爬起来，说：“那明天的比赛怎么办？”
“你这个样子怎么比赛，你一上场就得昏倒。”
医生的话让小连杰陷入了苦闷之中，躺在病床上，他想起临走前哥哥姐姐们的话，他的大哥哥说：“小老虎，你这次去可是代表首都八百万人民参赛，可不能给首都人丢脸。”
小哥哥马上接着说：“对呀对呀，你可以给小哥哥丢脸但不能丢了街坊邻居的脸，他们都是首都人民呢。”
大姐姐也说：“等你凯旋回来，姐姐给你包饺子吃。”
哥哥姐姐的话一句句在他的心头想起，使他深受鼓舞，他发誓决不能成一个孬种，要勇敢地站起来。
此时，最揪心的莫过于吴彬教练，推荐李连杰来是他的主意，如今李连杰病成这样，领导虽然不会说，但会怎么想。他来到李连杰的病房，握住他的手说：“小老虎，你要勇敢地站起来，不能老虎成病猫，让人看不起。”
看着教练殷切的目光，李连杰点点头。
比赛前夜，武术队的领导来到他的房间，问：“小老虎，你这个样子觉得自己能不能参赛？”
李连杰霍地起身，响亮地说：“我能！”
领导见李连杰病了还精神十足，高兴地拍拍他的头，说：“真是一只小老虎，那就去跟他们比一比吧！”
领导探望完李连杰，把吴彬与队医叫出来，对他们说：“反正现在也没有更好的选手了，就让上吧，上场之前，给他打一瓶点滴，这样精神好一些。”
第二天一早，队医就给李连杰打点滴，完后，李连杰喝了一碗稀饭，就来到了西安万人体育馆。到赛场后，队医为了防止他的手上打点滴的针口由于震动出现问题，在针口处给他粘上一层胶布。
不一会儿，“当”的一声钟响。主持人念：“现在18号选手李正东准备上场。”小连杰于是换上比赛用的表演装，那是一套土黄色的衣服。
吴彬教练拍了拍他的肩头，说：“小老虎，就像平常一样表演。”
就这样，粘着胶布的李连杰站到了赛场上，一站在赛场上，面对着四周黑压压的人群，李连杰就忘记了病痛，精神百倍，充满稚气的脸上露出武者的刚阳之气，浑然没有病者的萎靡之状。
在比赛台中央，李连杰长喘了一口气，然后双手抱拳向四方的观众致谢后，“呼”地一声，拉开了少林长拳的架势。之后，起势、出拳、踢腿、再出拳、再踢腿……在表演动作的过程中，还伴随着他发出的啸声。
观众的眼睛都直了，谁都不会相信一个11岁的少年会打出这般绝妙精彩的少林拳：整个拳法古雅、灵秀、雄浑、刚健、奔放，虎虎生威，自有一股与生俱来的霸气。
一个漂亮的收势动作之后，全场报以热烈的掌声，经久不息，有些观众竟疯狂地跳起来，吴彬教练在台下也激动得哭了。李连杰以精妙绝伦的武艺与抱病参赛的顽强毅力感动了评委，一致给他评定为高分。刚满11岁的李连杰摘取了全国武术比赛少年组的桂冠，之后，又得到了少年组全能第一名。
接着他又和队友们共同奋斗，又使北京队荣获团体第一名。北京武术队凯旋而归，在这次比赛中，李连杰可谓是功勋卓著。
回到武术队后，他受到了英雄般的欢迎，成为了光芒四射的武术新星。
李连杰为什么能够得少年组第一名，当时的《武林》杂志是这样分析的：
李正东武术动作的特点是：速度快、动作准、力度大、弹跳好、节奏明、姿势美。一个套路五六十个动作，他能在80秒钟内一气呵成，招招干净利落，节奏鲜明。他腾空、跳跃的爆发力非常惊人，腾空时持续的时间长，一般的武术参赛者打一个“旋风脚”都感到吃力，他可以连续打上两个，而且动作十分漂亮。能有这般功夫，与他平时在教练的指导下，注重磨练基本功有很大关系。他的技术扎实、全面，刀、枪、棍、剑、拳脚对练都颇具功夫，其中尤以刀、拳最精，达到了出神入化的地步。