有一次，我为一对父子提供心理咨询服务。在咨询的过程中，父亲对年仅15岁的孩子说：“我只是希望你能有一点责任感。这个要求难道过分吗？”这时，我请他说明，他的儿子怎样做才算是责任感。于是他就向我解释他对孩子的期待。最后，这位父亲说：“当我说我希望他能有点责任感时，我实际的意思是，他要听话，而不要固执己见。”他承认，即使他的孩子真的很听话，也不能说明他是否有责任感 。
抽象的语言无助于深化自我认识。和这位父亲一样，在使用抽象的语言表达愿望时，我们一般不会提及我们可以做的事情。例如，为了了解企业的实际情况，公司的经理对员工说：“我希望你们和我在一起时，不要有什么压力，什么话都可以说。”这句话反映了管理者希望员工“不要有什么压力”。如果管理者想让他的请求更有建设性，他可以说：“你们是否可以告诉我，我怎样做，你们在和我谈话时才能放得开？”
最后，我想再举例说明抽象的语言如何妨碍自我认识及与人交流。当我从事临床心理医生这一职业时，有许多人由于情绪低落而向我求助。以下是我和一个来访者的对话：
我：“你想要得到什么呢？”
她：“我不知道我想要什么。”
我：“我猜你会这样说。”
她：“为什么？”
我：“我认为，我们感到沮丧是因为我们未能实现自己的愿望 。可是，我们努力去实现梦想了吗？社会总是期待我们成为好男孩或好女孩、好父亲或好母亲。如果我们依照社会的期待去做，我们感到沮丧也就不是什么令人吃惊的事情了。沮丧是我们为了迎合社会而付出的代价。如果你要过得快乐些，我想请你想想，为了改善你的生活，你希望他人做些什么？”
她：“我只是希望有人关心我。这没有什么不合理，不是吗？”
我：“这是一个好的开始。现在我想请你谈谈其他 人怎么做才是关心你。例如，我现在可以做些什么吗？”
她：“哦，你知道的……”
我：“可是，我并不清楚你具体期待什么。我希望你告诉我，我或别的人怎么做，才是按你期待的方式来关心你？”
她：“这很难说清楚。”
我：“是的，说清楚我们的请求有时是很困难的。可是，让我们想想，如果我们都不清楚自己想要什么，那对别人来说，那就更难了！”
她：“我开始明白我希望别人怎么关心我，不过，我不太好意思说出来。”
我：“是的，这经常是令人尴尬的。你愿意告诉我你期待我或别的人做什么吗？”
她：“当我说需要别人的关心时，我实际想要的是，即使我还没有察觉到自己的需要，其他人就能考虑到我的需要。而且，我希望我总是能得到这样的照顾。”
我：“谢谢。如果是这样，我相信你已经明白了你的愿望 很难实现。”
许多来向我求助的人后来发现，他们感到沮丧或灰心，很大程度上是因为他们不清楚自己对他人究竟有什么样的期待。
明确谈话的目的
有的时候，我们并不需要直接提出请求。比如说，在房间里看电视的孩子叫道：“妈妈，我口渴了。”在这种情况下，很明显，她是希望妈妈给她拿饮料。
然而，在另一些时候，我们也许只是说出我们的不快，却误以为别人知道我们想要什么。例如，一位太太和先生说：“我叫你带酱油回来，可是你忘了。好烦啊！”也许，太太是希望先生马上出去买酱油。但她先生可能会以为她只是在指责他。如果我们只是表达我们的感受，别人可能就不清楚我们想要什么。
更为常见的是，我们在说话时，并不知道自己想要什么。表面上，我们是在与人谈话，实际上，更像是自说自话。这时，我们的谈话对象可能就不知道如何回应，甚至会感到局促不安。
有一次，我乘火车去机场，坐在我正对面的是一对夫妇。对于赶飞机的人来说，慢速行驶的火车是十分恼人的。过了一会儿，对面的那位先生就气冲冲地对太太说，“我从没有见过开得这么慢的火车！”他太太看起来有点不知所措，什么话也没说。通常，大多数的人在没有得到期待的反馈时，会将所说的话重复一遍。这位先生也是如此。接着，他就高声喊道：“我从没有见过开得这么慢的火车！”
太太看起来更加局促不安。她转过头去，和他说：“这趟列车行驶的速度是由程序控制的。”我不认为，她先生会对这样的回答感到清单。事实上，她先生更为恼怒，更大声地嚷道：“我从没有见过开得这么慢的火车！”这时，太太终于失去了耐心，厉声地说：“那你想我怎么样？下去推火车？”于是，两个人都处在痛苦中。
这位先生想听到什么呢？我相信他想要的是理解。如果他太太理解到这一点，她也许会说：“你希望火车开得快一点，是担心误机吗？”
在之前的对话中，太太感到了先生的不安，但不清楚他想要什么。然而，如果一个人提出了明确的要求，却没有提及感受和需要，也有可能导致交流的困难。例如，如果父母问“为什么还不去理发呢？”，孩子一般会把它看作是命令或指责。如果父母想避免误解，那么他们可以先说出感受和需要：“你的头发这么长，我们担心这会影响你的视线，特别是在骑自行车的时候。去理发好吗？”