第三十三回
江念祖慢慢地说道“我们敝东说，这所房子本来是他的产业，不知怎的你又去私下买了，他还要到领事那里去告状，迫你的道契出来呢？好在我没有和你们经手，也不晓得你们怎样的交涉，只好听凭你们去如何争论的了。”余季瑞听得江念祖的口风不对，连忙对他说道：“这件事儿，都是你江颖翁一人经手，怎么如今出了这般岔子？你又推辞不管起来！”江念祖冷笑道：“虽然以前是我在里头经手，但是成事的时候，我却没有到场，契上虽有我的名字，我又没有签字，那里就好作准。”余季瑞听得江念祖全然不认，晓得事情不好，一时也无可如何，只得立起身来，取了那张契纸，往外要走，却被江念祖一手拦住道：“你拿了这张卖纸，却不能就走，并不是我做兄弟的反面无情，实在是我们敝东的吩咐，叫你把这张卖契留下，方才放你出门，你不信我同你进去，当着敝东的面，说个明白。”余季瑞听了，又惊又气，不免向江念祖发话道：“我和你都是同乡，凡事不指望你照应些儿，倒反帮着别人，和我作对，我和你又没有什么仇恨，为什么要这个样儿？”江念祖听了，就立起来，向余季瑞深深的打了一拱道：“这件事儿，兄弟心上虽想帮忙，但实在是有心无力，外国人的脾气，你季翁是晓得的，他说得出来，做得出来，兄弟现在又吃着他的饭儿，实在是没有什么法儿好想，总请你季翁原谅些儿。”余季瑞听了江念祖这般说法，虽然明晓得他都是一片虚情，却又不好将他怎样，想了一回，要把文契留在这边，又实在的舍他不得，要带了卖契回去，料想江念祖一定不肯放他出门，想来想去，只得依着他把卖契留下，自己赌气走了出来。江念祖殷殷懃勤的送到门边，还对他说道：“我看你季翁还是回去，想个什么法儿，或者请个什么人来，和敝东说法，兄弟只要有可以效劳的地方，没有不尽力的。”余季瑞听他说得这般好听，冷笑了一声，也不回答，竟自走了。
只说余季瑞上了马车，回到家中，直气得一夜没有睡着，心上千思万想的，总要想个法儿，把这张卖契收回了，方才妥当。想了半晌，想不出一个法儿，只得出去找几个老于上海的朋友，和他商议这件事儿，有的说请了律师，和他打官司的；有的说花些银子，把卖契赎回来的。七张八嘴，议论纷纷，余季瑞各处赶了一天，还是没有商量出什么主意，只得回来，坐在书房里头，心上细细的通盘打算，暗想请个律师和他打官司，虽然也是一个主意，但是官司的胜败，还未可知，这一笔律师的费用，就很不轻，或者官司争了回来，也还能罢了，万一官司依旧输了，岂不是更加折本，若要花些银子，去把那卖契赎回，那外国人的性情，是越扶越醉的，见我这般迁就，只道我做贼心虚，那里就肯答应，想来想去，这样也不好，那样也不好，忽然想起一个人来，何不去求他想个法儿，或者外国人肯听他的说话，也未可知。想着，便觉得略略放心，准备着明天去求他设法。看官，你道那想着的究竟是个什么人儿？原来就是那钦差铁路大臣宣兰生。在下做书的做到此处，且把余季瑞这一边权时按下，待在下把宣兰生这几年里头的历史，略略的说些出来。 只说宣兰生既奉朝命，管理铁路全权，便在上海设了一个铁路总公司，他自己便住在上海，就把铁路总公司，当作铁路大臣的行辕。恰恰的就是庚子那一年，拳匪跳梁的时候，朝廷误信了军机处王大臣的说话，把一班拳匪，都当作良民，更有那一班迷信神权的军机，家里设着义和坛，香花灯烛的供奉那些拳匪，真当他们有避枪禁炮的法儿，将来外国人来的时候，只要拳匪出去打仗，所以把一班拳匪，纵容得无法无天，甚至无论什么人，只要拳匪指着他，说他是个通洋的二毛子，就立时立刻的把这个人拿问，或交刑部收监，京城里头被拳匪闹得一塌糊涂，那里还有天日。更可笑者，有几个极顽固的军机，信了拳匪的说话，竟自发了一道矫诏下来，通饬各省督抚，叫他们痛剿外人，并要把一班外国人所有在各处的现银财产，一概抄充军饷。这道电谕发出京去，也有几个督抚，竟是遵照办理的，也有晓得大势不好，不肯遵照，倒反极力的保护着外国人的。只说那时的两江总督，正是阮肇元阮宫保，本来是个办理外交的能手，督抚里头的资例，也要推着这位阮宫保的资格最深，他接了这个电报，便吃了一惊，暗想这个事情，动也动不得，若是胡里胡涂的就是这么一办，外国人报起仇来，长江一带这几个省份，不用打算保全，总要想个两全其美的主意。
那时庄华甫庄制军，正在湖广总督任上，阮宫保就打了一个电报，和他商议。庄制军当时就复了个极长的长电，力劝他不要冒失，务要想个善处的法儿。阮宫保看了，正合他的意思，但是苦于江南省内，没有什么通达洋务的人，好和他商议商议，想来想去，想着了铁路大臣宣兰生，便也发一个电报，把他请到南京，会同商议。原来宣兰生近两年来名气甚好，外国人很肯听他的说话，每每的中国要借起国债来，成几千万的银子，只要宣兰生做个中人，点一点头，就肯出借。大凡外国人的意见，是最势利不过的，比起中国人来还要厉害些儿。他看得起宣兰生的缘故，是为他是个有名扩充财产的专家，江苏省里数一数二的富户，看着他有钱的分上，所以竟肯听他几句话儿。
这是他们外国人父母造就天地生成的一种黄金性质，出于他自己的本心，并不是佩服宣兰生的人品才华，也不是喜欢宣兰生的外交手段，只是歆慕他的金银主义，牢不可破罢了。闲话休提，只说宣兰生接到了两江制台的电报，也不晓得是什么事情，连忙略略收拾了些行李，当夜就上了江轮船。开到南京，制台已派了几个差官，放了一部马车，在下关江口等候。宣兰生便坐了制台的马车，直到督署，就在制台衙门里头住下。当下宣兰生见了制台。阮宫保和他说了几句套话，便把他请到一间密室里头，把京城里头发来的电报给他看了。宣兰生也不觉惊得呆子一回。 阮宫保又把两湖制台的来电，给他看了。宣兰生也劝阮宫保从长计较，想个保全沿江各省的法儿，切不可一时暴动，后悔无及。阮宫保听了宣兰生的说话，正和自己的意见相同，便和他密密地商议了几天。这几天里头，他们商议的什么话儿，在下做书的却没有在旁听见，就是几个贴身的家人差弁，也都把他们回避得远远的，不叫他们与闻。恐怕他们听见丁什么话儿，不知好歹，一个不留心说了出去，误了事情。所以这几天商议的事情，竟没有一个人晓得。又发几个电报，到两湖去请问庄制军。这一天阮宫保接了庄制军的一封回电，便定了主意，叫个差官，拿了个名帖，去请英国领事康纳斯，德国领事特金生，到制台衙门吃饭。原来这两个领事，向来和制台最是要好，所以阮宫保今天特地请他二人。不多时果然先后到了。
制台让进花厅，宣兰生也和他们两个相见过了。阮制军虽然面子上在那里敷衍着他们两个，却做出一腔心事的样儿。康纳斯和特金生见了，甚是疑惑，又不好问他。及至摆出饭来，阮制军还是这般届届不乐的样子，一直到吃完了饭，阮制军对着两个领事，长叹一声，眼上好像要滚下泪来。正是：南天无恙，春深节度之堂；宫阙依然，血染燕山之草，不知后事如何，请听下回分解。