卷之七 虚娘

     
     
     
     　　吉尝学子平术，遂以糊口四方。至城固，店居，每日赴村场为人讲命。一日至梅湖，过巨室门，内出一媪呼之，言给小郎君算命。媪导厅前，就坐推算，妇女垂帘听之。算毕，前媪搴帘出曰：“君能教书否？”曰：“能。”媪曰：“即算命之小郎君，得年七岁，欲拜门墙，量不摈斥。”吉喜从之。媪复导吉入别院，舍亦精洁。未几，媪捧酒食出，视之，皆夙昔所嗜食、惠女所常奉者。睹物思人，不禁太息。媪问之，吉曰：“吾思吾嫡妻惠氏。”
     
     　　次日，媪送学生出。吉视之，极清秀，心计曰：“吾子若在，亦若大。得旦夕训诲之，岂非天伦乐事。”吉乍入书斋，闷甚。一日出游庄外，见庄首一败落人家，墙垣倾圮，惟存草舍。一贫妇自内出，蓬头垢面，情形堪悯。视之，惠女也。急至女前，执其手曰：“卿何困穷如是。”女曰：“一言难尽。”吉曰：“仆今设帐于此，所得束金尽足一人用度，无忧吃着无出。”女曰：“君何得到此？”吉将女去后景状，历历向女言之。女曰：“君外出，君之家豹乌圆应悉饿坏。”吉曰：“卿去后，即分给他人。为卿故，迄今不养猫，屈指已七年有馀。”女闻之，为之动容。吉曰：“日已向午，朝食已多时乎？”女曰：“不举火者已二日。”吉戚然曰：“书房尚有千馀钱，可暂作柴米需。卿少待，仆即回。”及吉取钱回，不见惠。意惠以他故偶出，立门外俟之。庄人曰：“先生何俟？”吉曰：“内人居此，偶出，将俟其归。”庄人曰：“先生误矣。此屋系绝产，无人居已数年。”吉闻之，怅然自归，而惑滋甚。　　不几日，见僮仆匆忙洒扫庭内，问之，曰：“将于某日演剧庆主人寿。”吉自笑曰：“吾亦某日生人，亦系暗祝吾寿。”至日，老媪出请。吉入，见惠氏、左氏俱艳装出迓。吉惊喜交集，谓惠曰：“卿之神异，仆已素知。”谓左曰：“卿何得在此？”左曰：“惠姊矫君命接来耳。”惠指吉学生曰：“此即石氏所生。君忽睹若大之子，七年抚育，君宜拜谢。”吉笑曰：“仆固感情卿。非此，亦养老送终无人。”婢媪进衣冠，冠有金顶。吉曰：“朝廷名器，岂可虚假。”惠曰：“为君纳监，戴此不为僭。”吉大喜，衣冠毕，鞠部笙歌，街邻咸集，酒筵款待，俨然世家。夕，剧止客散。惠曰：“今日之乐，量君梦想不到。”吉曰：“然。日昨卿蒙不洁以欺仆，其意何居？”曰：“试君耳。妾如见弃于彼，君亦不得到此。原期吾子完婚日，使君受新妇参拜。以君恋恋之情，致君多享福数年。”既而曰：“君知演戏庆祝之深意乎？”曰：“不知也。”惠曰：“吾儿已长大，人以妾家无男老，无与为婚。人今见君父子翩翩，提亲者将接踵而至。”不数日，果有数家愿缔姻好。惠择淑女有福相者，聘为妇。过门后，惠忽欲归省，吉曰：“从未归省，今何顿异素行？”惠曰：“曩之归也，夜去明来，君自不知。今去不即返，将住数日，以休妾心，不得不告。”言已而杳，嗣无耗。
     
     　　虚白道人曰：鼠之为物，固不足惜。然五世不养猫，亦好行其德之事也。鼠之厚报之也，亦宜。　　离奇变幻，笔端令人不测。马竹吾
     
     　　吉有不忍人之心，得享妻子之乐，所谓祸福为人自召。盖防如
     
     　　篇中于鼠报德意，绝未一语道破，意境大高。叶芸士