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      　　卡雷姆的行为就像猫见到老鼠，即使肚子不饿也会依本能追赶，只不过猫不像他，反射性的轻薄言语出口之後立即懊悔——亏他已经花费那麽多精力时间，逃避、甩脱从前种下的风流恶果，一不留神又随口乱搭讪，招惹新的麻烦，简直自找苦吃！
      　　正努力想办法蒙混过去，对方的反应却真正引起他的兴趣。
     
      　　说到搭讪、言语调戏，比卡雷姆经验丰富的人想必极少，他见识过各种状况，有些人会生气，用受到冒犯的凶狠眼光……或者鼻孔回瞪；有些人感到害羞，带著红通通的脸，或迅速逃离，或呆立无法反应，都很可爱；老练一些的则顺势打情骂俏，就此发展出一段流传八卦圈的花边韵事；当然也有脸皮跟芬姬儿公主厚度相仿，把他人的称赞视为〝早安″、〝您好″等必然招呼语，坦然承受毫无反应的奇人存在……种种情境，他以为是全部，现在才知道错了，眼前这位陌生男子的反应他第一次遇见——不惊讶不愤怒不害羞不窃喜，黑色的眼瞳充满迷惑，彷佛从来没有被人称赞过外貌，不知道自己长得好看。
      　　当然，米卢斯语的美人一词带有阴柔的中性意味，美男子会是更贴切的说法，或许这个外国人听不懂？卡雷姆忽然想起什麽，视线一偏，果然见到远处有两名卫戍骑士睁著牛眼般大的眼睛，错愕地望著这边，那副呆样让人不想承认，全是他的下属。
     
      　　报告中的可疑斯坦达尔旅人原来近在眼前！
     
      　　卡雷姆换上不同的眼光与思维，重新考虑，什麽样的美人从未被赞美过外貌？是身边的人全不识货，还是身分高贵到没有人敢乱攀话？他认为後者的可能性大得多。
      　　在斯坦达尔被尊敬得不得了、神只般的人物比一只手掌的指头还少，他打算放胆一猜，夸张的猜测，正适合此情此景。
      　　「我是否碰巧受到幸运之神眷顾，走在路上也能撞见斯坦达尔的二王子、传闻中的北武神、伊格纳堤耶夫殿下呢？贵国人民只知道北武神，不懂美人的美貌，真是令人遗憾！」要命！他该死的又脱口而出这种话了！
      　　卡雷姆懊恼得几乎想学芬姬儿跺脚，外国男子淡漠的表情却产生了变化，眼瞳亮起光，迷惑转为讶异。
     
      　　「所以我没猜错！北武神现身米卢斯街头，是今年提早吹起秋风的原因吗？」
     
      　　被称为北武神的男子一个字也不说，他的视线越过卡雷姆的肩头，那里刚刚多出第三个人，从大宅出来的同伴，正用警戒犹豫的目光，努力理解这诡异的一幕。
     
      　　其中一人的身分已揭晓，要猜剩下的一个容易百倍，外表的年龄差提供了判断依据，卡雷姆极有把握地弯身一鞠躬，「阿列维殿下，您的大驾光临，整座城市同感荣幸！」
     
      　　身分莫名其妙曝光的阿列维王子蹙起眉，朝自己的兄弟问话：「……怎麽回事？你说了什麽？」
     
      　　北武神摇头，「没有说。」
     
      　　「那是事实，二殿下珍惜话语如同大殿下爱惜隐私，我只是很会猜。」
     
      　　向来沈默的弟弟自曝身分，这种不正常的蠢事没有发生，阿列维总算放下心来。他舒开眉头，打量说话像舌头沾油的卡雷姆，首先注意到的是制服，「说到隐私，你我面对面说话，是贵骑士团打算违背约定的前兆？」
     
      　　「正相反，是两位殿下闯入我的生活范围，在我的回家路上。」
     
      　　回家？阿列维看了一眼身後的大宅，又看看卡雷姆，回忆公爵的相貌，恍然叫了一声，「啊！你是尤金的……弟弟。」
     
      　　刻意的停顿、慢慢浮现的微笑，令卡雷姆稍稍变了脸色。
     
      　　很久很久没有人这麽称呼他了。年少时，黏著尤金东奔西跑，尤金的弟弟是理所当然的头衔，後来年纪渐长，他能够独当一面，这一类附属意味的称呼早已消失无踪，阿列维王子不但重提，还故意表现出某种程度的不确定，彷佛知道他和尤金之间存在著暧昧……
     
      　　「……正是，卡雷姆佛利德林，」短暂的迟疑，他再次行礼，轻微的不悦情绪已压制下来。「殿下们造访寒舍，是否有需要效劳之处？」
     
      　　「不，误会而已，我们正要离开。」
     
      　　「真是迷人的误会！那麽，恭送两位殿下。」
     
      　　两个人都露出过份爽朗的笑容，北武神却悄悄皱了眉头，因为那是他见过最虚假的两个笑容。
     
      　　「刚刚离开的那位外国先生，他想要什麽？」一脚才踏进宅门，卡雷姆立刻向最近的人询问。
     
      　　「找一个人，少爷，」仆人停下手边的工作，恭恭敬敬回答，「一个神秘的老先生，下午来拜访爵爷，也是刚刚离开不久。」
     
      　　「神秘的老先生？」他忍不住重述，怎麽听都是太诡异的说法。
     
      　　「真的，我们不知道客人的身分，总管先生不肯透露，也不允许我们问，所以我们称呼他神秘的老先生。」
     
      　　卡雷姆还是可以猜，只是讶异的心情占领了他，脑袋暂时运作困难。他知道父亲的交游广阔，认识的人各国各阶层都有，却从来没有提到过斯坦达尔，为什麽今天忽然冒出来？
      　　「你说得对，总管的嘴比黏死的蚌壳更紧，我会另外找寻正确的询问对象。」
     
      　　父亲，是卡雷姆所谓的正确询问对象，却没有问出任何消息，他死缠烂打?B>B旁敲侧击，公爵依旧坚守他的秘密。
      　　碰壁的心情不好受，可惜卡雷姆无法获知在同一座城镇的某处，还有相同遭遇的同伴，阿列维王子也受到了类似的挫折——
     
     
      　　「您拒绝立刻返国？还要亲自再去一趟柏尔杜尼？」阿列维王子用难以置信的语气向身为国王的父亲直言：「国王老是不在国内，人民该怎麽想呢？」
     
      　　「我希望他们会感到高兴，有你、有伊格纳，你们代替我守护斯坦达尔，表现一直很好。」
     
      　　「国王是不可能、也不可以被替代的。」
     
      　　「你想要提早成为国王吗？那可以安排。」塔堤雪夫坐在炉边的扶手椅中，舒舒服服倚著柔软的羽毛靠垫，同时享受一杯热茶，态度轻松，像在谈论一场普通午宴的安排，而不是重大的逊位仪式。
     
      　　阿列维立刻放弃争执，当父子兼具君臣关系时，有一条敏感的界线不能随意跨越，而他一向小心谨慎。
     
      　　他走到紧闭的窗边，往下张望，确认跟随的卫戍骑士仍在街角守候。
      　　这里是他们下榻的旅店二楼客房，随从都在门外，屋中只有他和国王，以及远远避在角落不说话的弟弟北武神。
     
      　　离开佛利德林大宅後，阿列维准确选中了父亲的去处，在一处废墟模样的空旷地顺利会合。他听说那里存在过一栋华美的建筑物，在主人一家搬走之前，曾举办无数盛大热闹的宴会，其中的一场，促成父亲和尤金的母亲相识，对嫡长子的阿列维而言，绝不是一个值得流连的美好地方。於是他们返回旅店房间，催请父王回国，却被告知没有那个打算，塔堤雪夫表示他还要再去一趟柏尔杜尼。
     
      　　「……就随您的意思吧！」
      　　阿列维不再坚持，转身从行囊中取出一卷纸。
      　　「您交代的，攻守同盟、互不侵犯协定、贸易互惠协定，已经全部拟妥。」他一份一份将重要的文书交给国王，纸上密密麻麻写满斯坦达尔及柏尔杜尼两国文字，底部大片留白，尚未签署。「其实您并不需要经过我的同意。」
     
      　　「你是我的首相，你的认可是必要的，只是没想到你会亲自跑一趟。」
     
      　　「我希望亲自确认您清楚自己在做什麽。」
      　　阿列维尽力隐藏自己的想法。父王已经不管国事多年，却忽然要求这些内容，他诧异之馀不便反对，也不知道反对会不会有效。
     
      　　「这对斯坦达尔没有坏处。」
     
      　　「也没有好处。」
     
      　　「没有好处？」
      　　塔堤雪夫虽然挂著微笑，近似喃喃自语的说话方式却流露出明显的的拒绝意味，他并不想要被回覆，阿列维也识相地不再深究这个话题。
     
      　　「您打算什麽时候启程？」他顿了顿，补上一句，「去柏尔杜尼为尤金佛利德林收拾一切？」
     
      　　「快的话，该是明天。」几份协约书交给随从收妥，塔堤雪夫拍拍长子的肩头，「你放宽心，手中的筹码只是备用，耶纳五世吃不下全部。我也不曾说过要收拾一切，这是一次很好的机会，尤金必须先学到些什麽，才有资格接受外来的助力。」
     
      　　「您还是一样严厉。」
     
      　　「没有当年对待你和伊格纳严厉。」塔堤雪夫放下国王的身分，眉目变得温和，他现在只是个父亲，「我承认，我确实迫切想为尤金尽一份心力，而我不会强求你们的谅解。」
     
      　　「尤金佛利德林拥有大好前途，施恩於他是一笔极佳的投资，我能够理解。」
     
      　　「或许是，或许是吧……」
      　　塔堤雪夫回避儿子的视线，如同彼此都回避著不谈真正的原因。
     
      　　年轻时，他犯下大错，得罪好朋友、背叛妻儿、亏欠情人母子、差点使父母蒙羞……之後的许多年，他尽力弥补，即使过错不可能抹消，至少对待王后和身边的四个儿子，他自认做得够多。
      　　但是对於尤金母子，他始终缺乏机会补偿，遗憾悬在心头太久太久，无论如何，他都要抓住这最後一次的机会。