第13章 失窃的白象(2)

     
     
     
     　　业内最为胆大包天的盗贼就是这二位，德菲与麦克法登。目前探长已掌握了充足的证据，证实这二人曾在去年冬季某个天寒地冻的夜晚，盗走了刑侦总部房内的火炉。翌日清早到来时，房内所有的警察，包括探长在内，都因此被冻伤了。他们冻伤的部位分别是手、脚、耳朵，以及其他。在这样的情况下，他们只得求助于医生。
     
     　　在看前半部分的报道时，我愈发感叹探长真是个头脑过人的大人物。他那双眼睛，无论是用来观察现在还是预测将来，都一样锐利。没过多长时间，我便再度去了他那边。我向他表明了我的看法，我觉得如果他能一早抓捕那两个家伙，那么就不会发生后来的失窃事件了。
     
     　　然而，他却用不容置疑的口气直截了当地回应了我的质疑：“我们警方的责任是惩罚罪恶，而非防止罪恶。我们绝不能在某项罪恶尚未发生之时，就先对其采取惩罚措施。”
     
     　　我接着又说，先前我们决定要对这件事严格保密，可是现在这一切都让这些报道毁之殆尽了。白象失窃事件的始末，警方的全盘行动计划以及行动的目标，甚至包括嫌犯的身份，现在都已公之于众。尤其是，这两名嫌犯在得到这样的消息以后，势必会乔装打扮，避人耳目，甚至躲藏起来，再也不肯出现。这样一来，还怎么破案呢？
     
     　　“他们要做什么是他们的事，我自有我的妙招。只要我下定决心，要抓住他们，不管他们躲藏得多么隐秘，我都会如有神助，顺利将他们逮捕。另外，跟那些报社的记者打交道，也是我们警方必须要做的事。身为一名警察，最重要的就是名声，事实上，这也是所有人共同关注的对象。报社刊登出这样的报道是很有必要的，要不然如何能向大家证明他们消息灵通呢？而且，侦探对于案情的推测是天下间最为离奇的，为了表明这一点，赢得世人对自己的敬仰，侦探就必须让自己的推测成为这些报道的一部分。同时，应报社的强烈要求，警方必须将行动计划告知他们，让他们写入报道之中，否则，便会引起诸家报社的不满。如果警方不把自己的行动公之于众，那么公众难免会觉得警察们都是吃闲饭的。在报道中得到这样的赞美，‘布伦特探长得出了如下精妙的推测’，显然比看到那些嘲笑我们警方的报道要好得多。”
     
     　　“您说得不错，正是如此。不过，我看了今早有关您对本案的观点的报道，其中提到您坚持对案件之中的某个细节问题保持缄默。”
     
     　　“这是我们警方惯用的手段，事实证明，这样做是非常有效的。更何况，对于那个细节问题，我尚未想到恰当的解决方法。”
     
     　　为了应付眼下的行动经费，我便先给了探长一笔巨额款项。接下来，我唯一能做的，就是耐心等待了。电报可能马上就会打过来了，警方现在正二十四小时在电报局中待命。我又拿起了报纸，阅读警方刊登在上面的悬赏公告，忽然发现公告表明的意思竟是，那两万五千块的赏金是特为侦探而设的。我于是对探长说道，不管是什么人，只要能找回那头白象，都可以得到这笔赏金。
     
     　　但是，探长答道：“得到赏金的那个人一定要实至名归才成，而找到那头白象的首要功臣一定会是我们的侦探。即便不是侦探亲自将白象找回来，而是其他什么人，那么那人之所以能够成功，也肯定是因为一直对侦探们的行踪以及查访到的线索密切关注所致。追究起来，侦探还是找回白象的最大功臣，理应得到这笔赏金。我们悬赏的目的不是要让那些走运的家伙发一笔横财，而是要对那些为此事付出了极大精力的人进行奖励。若果真因为某个家伙走运找到了那头白象，就把这笔赏金给他，那么便是拿奖金去鼓励一个人的好运气，而不是鼓励那些真正为之付出智慧与努力的人。”
     
     　　这些话自然也是非常合情合理的。就在这时，位于墙角处的电报机忽然发出“嗒嗒”的响声，有一封加急电报打过来了，具体内容如下：
     
     　　找到新线索。有串很深的脚印出现在周围的农场中。往东两英里搜寻，一无所获，推测白象已往西行，正欲前往追寻。
     
     　　花站，纽约州，早7:30，侦探达来
     
     　　探长说：“在我们的队伍之中，达来是非常能干的一个。用不了多长时间，他就会再发电报过来了。
     
     　　很快，又来了一封电报：
     
     　　刚抵达该处。昨夜该处某玻璃厂失窃，丢失空玻璃瓶800个。想来白象已觉口渴难耐。该处仅有的水源距此五英里，即将前往调查。
     
     　　巴克镇，新泽西，早7:40，侦探贝科
     
     　　探长阅后说道：“这封电报也表明白象应该很快就可以找到。白象的好胃口的确会对破案大有帮助，这一点我先前就曾对你提起过。”
     
     　　第三封电报的内容如下：
     
     　　周围有一堆甘草于昨夜不知所踪，估计已落入象腹。循迹将继续前行。
     
     　　泰罗威尔，长岛，早8:15，侦探荷巴德
     
     　　探长说：“这头白象奔走的范围可真广阔呀！这可不是一桩简单的案件，我一早就心知肚明，不过他最后肯定逃不出我们警方的手掌心。”
     
     　　往西追寻三英里。见有不规则足印，既大且深。后被村民告知，此系冬日挖掘之树坑，并非白象足印。有关接下来的行动，请指示。
     
     　　花站，纽约州，早9:00，侦探达来
     
     　　探长说道：“事情越来越有意思了，那帮窃贼的同伙居然露面了！”
     
     　　他于是给达来发了这样一封电报：
     
     　　马上将该村民抓捕，逼迫其招出同伙的下落。追踪下去，直至太平洋海岸。
     
     　　布伦特探长
     
     　　另外还有一封电报内容如下：
     
     　　昨夜白象进入煤气公司营业部办公室，将尚未缴纳的三个月的煤气账单吞食。现已掌握其部分行踪，继续追查。
     
     　　康尼岛，宾夕法尼亚，早8：45，侦探慕匪
     
     　　探长叫道：“啊！煤气账单都能成为他的食物？”
     
     　　“这对他而言很正常呀，不过他应该不清楚那些就是煤气账单吧。不过只吃这些，他肯定还会觉得饥饿，所以一定还会吃其他的东西。”
     
     　　说话间，一封振奋人心的电报传回来了：
     
     　　刚到达此地。今天凌晨五点，白象从本村经过，村民无一不惊骇至极。对于白象之后的行踪，由于村民们无人看清，所以众说纷纭，难以确定。白象用鼻子打死了一匹马，根据死马的情况，白象应该是从左侧出击。按照马倒地的姿态与方位，可推测白象已于四个半小时之前往北而去，行路的轨迹应与波克莱铁路相符。现已自死马身上割下马肉小块，根据白象离去的路线继续追踪。
     
     　　艾昂威尔，纽约州，早9:30，侦探杜威史
     
     　　我为即将到来的胜利高呼起来，探长的情绪却无丝毫波澜，像石像一样静静地待在原地。他按响了叫人铃。
     
     　　“亚拉力克，帮我叫波恩思队长过来。”
     
     　　伯恩思队长很快便赶过来了。
     
     　　“现在剩下多少名兄弟待命？”
     
     　　“禀告探长，96名。”
     
     　　“马上命令他们向北部出发，一直行进到波克莱铁路之侧的艾昂威尔之北。”
     
     　　“是，探长！”
     
     　　“命令他们保持行动的隐秘性。其余兄弟回来时，立即吩咐其一同前往。”
     
     　　“明白，探长！”
     
     　　“赶紧行动吧！”
     
     　　“是，探长！”
     
     　　这时，又有一封电报传过来了：
     
     　　刚刚到达本地。白象于8:15经过该处，镇上的居民除了一名警察之外，已全部逃亡。白象似乎只打算对一根灯柱展开袭击，却在无意间同时袭击到了警察，导致其一命呜呼。现已割下警察的一块肉作为证据。
     
     　　塞治康诺尔，纽约州，早10:30，侦探斯达金
     
     　　探长说：“白象又改变方向，去了西方。好在我已经广布人手，这一回，它无论如何都跑不了了。”
     
     　　跟着，又来了一封电报：
     
     　　刚刚到达本地。白象于45分钟前经过此地。当时人们正在召开抗议禁酒大会，白象用鼻子吸取水池之中的水，跟着将鼻子从窗口探进会场，喷出水来将会议破坏。由于被水灌入口鼻，有人当场死亡，另有多人被水溺死。现在整个村子除了老人和体弱者之外，已全部逃亡。之前，我的同事克罗斯和奥绍福纳西曾从此地经过，之后，二人选择向南追踪白象，实际正与白象的行踪相悖。附近方圆几英里之内的村民皆已仓皇逃窜，在逃窜的过程中，凡是遇上白象者，多已丧生。
     
     　　格罗华村，早11:15，侦探布朗特
     
     　　这简直是一场灭顶之灾啊！我感到非常难过，连眼泪都要掉出来了。
     
     　　不过，探长却说：“警方现在已经逐渐包围了他，而他又转向东面逃亡了，显然已对我们的行踪有所察觉。”
     
     　　然而，马上又传来了不少坏消息。一封电报这样说道：
     
     　　刚刚到达本地。白象于半小时前从此处经过，引发一场轩然大波。各条大道上都留下了白象的足迹，其中有两名工人与白象擦身而过，一死一逃，令人惋惜。
     
     　　赫亘博，12:19，侦探欧夫拉赫蒂
     
     　　探长说：“我的手下终于将他团团围住，他插翅也难逃了。”
     
     　　接着又有多封电报从那些已经遍布宾夕法尼亚与新泽西各个区域的侦探那边传过来。他们正在调查那些曾经被白象袭击过的工厂、粮仓、图书馆，希望从中可以找出白象逃亡的路线。所有人都满怀信心，几乎可以说已是胜利在望。
     
     　　探长说：“我真希望能发电报给他们，命令他们向北部进发，无奈他们只在发电报的时候才会去电报局，一发完即刻便离开了，很难确定他们此刻的位置，也就无法向他们发布命令了。”
     
     　　接下来，又传来了一封电报：
     
     　　为了获得白象的广告肖像权，巴南愿意每年支付4 000元，从今日开始，直到白象被找回来那日截止。巴南打算将白象的画像作为马戏团的招牌。收到该电报之后，请马上回复。
     
     　　乔港，康涅迪克桥，12:15，侦探博格斯
     
     　　我吃了一惊，说道：“这未免太荒唐了吧！”
     
     　　探长说：“的确荒唐！巴南觉得自己已经足够聪明了，却因此小瞧了别人，要知道，他的意图我早已经一清二楚。”
     
     　　探长赶紧回了一封电报：
     
     　　拒绝巴南，告知他将价格提升至7 000元，方能合作。
     
     　　布伦特探长
     
     　　“等着吧，回复很快就过来了。这会儿巴南先生肯定就在电报局待着呢，谈生意时，他一向都是这样，不会在家里傻等着。我保证，用不了三分钟……”
     
     　　果然，巴南马上就答应了这个条件。
     
     　　就在这时，又有新电报传过来了。我对于刚才的意外事件尚未置评，马上又被眼前的电报毁坏了评论的心情：
     
     　　11:50，白象从南部来到此地，继而进入森林。在此期间，白象袭击了一支送殡队伍，导致两人丧命。当地居民先是鸣炮反击，继而四下逃亡。事故发生后十分钟，我和同事波克从北部抵达该处。当时地面上有多处深坑，我俩二人被误导，以为这是白象留下的足印，因此耽搁了不少时间。幸而，我们最终还是找到了白象逃亡的路线，并跟踪它进入森林。我俩匍匐追踪，直到进入丛林。波克走在前面，一味垂首寻觅白象的足印，并未察觉白象忽然驻足，而他自己已到达白象身后，并一头碰到了白象的腿上。当时，波克马上站起身来抓住白象的尾巴，高呼道：“赏金归……”话未说完，已经成为白象鼻下的又一名亡魂。我转身便跑，白象紧追不舍，以神速追赶我至树林边缘。我原本必死无疑，想不到方才那支送殡队伍中的几名幸存者再度出现，白象随即改为追逐他们。我最终幸免于难。此刻听说送殡队伍已经全军覆没。然而，这只是小事一桩，可再安排一场葬礼，众死者的身后事便可以得到解决。眼下，白象再度消失得无影无踪。
     
     　　玻利维亚，纽约州，12:15，侦探穆尔隆尼
     
     　　现在，侦探已遍及新泽西、宾夕法尼亚、弗吉尼亚、德拉威尔等区域，他们满怀希望地按照最新的线索奋力寻找，可是却始终没能向我们提供什么有用的信息。等到午后两点钟，我们终于又接到了一封电报：