昏暗的小屋内闭不透风，空气中充斥了死亡的腐败味道。宋芸娘默默流着泪，看着眼前几乎只有进气没有出气的殷雪凝，似乎可以感受到她虚弱的生命力正在一点一点流逝，即将消逝殆尽。芸娘紧紧抓住她的手，期望能抓住她正在逝去的生命力。
“芸……芸姐姐……”沉默着喘息了一会儿后，殷雪凝突然抓紧了宋芸娘的手，眼睛瞪得滚圆，神色可怖，手上的力气也是大得惊人，抓得宋芸娘的手生痛，“我……我不甘心……我那个孩子……没得蹊跷，除了她，我……想不出第二个人。妄我一开始和她那般交好，全是假的……假的……夫人，夫人倒真的是个好人，我……我不该帮着她和夫人作对，我……我对不起夫人……”
“雪凝，不要说了，我知道，我都知道。”宋芸娘见殷雪凝神色激动，已经有些上气不接下气，几乎快耗尽了体力，急忙拦住她。
“不……我要说，再不说，就没有机会了。我知道，我的时日不多了……”
宋芸娘大恸，伸手捂住她的嘴，“雪凝，不要乱说话。你还年轻，只要好生调养，很快便可以好起来。”
“好不了了……我自己的身子……我自己知道。”殷雪凝面如死灰，眼中却放射出奇异的光彩，“芸姐姐，你知道吗，这些时日，我常常可以看到萱哥哥，我知道，他……他这是来接我了……”
“雪凝——”宋芸娘惊叫出声，忍不住掏出帕子捂住嘴，失声痛哭。
“芸姐姐，不要哭……”殷雪凝眼睛里柔情似水，干枯的唇角微微翘起，露出了一丝凄美的笑容，枯瘦的脸上居然泛出了神采，好似凋零前的蔷薇花透支着它最后的美丽，“能和萱哥哥在一起，我……我心里欢喜得很呢。”她抬起瘦骨嶙峋的胳膊，缓缓将那只羊脂玉手镯取下，颤抖着递给宋芸娘，“这两只手镯……本就是一对，现在……将这只也送给你。”
宋芸娘哭着摇头，殷雪凝又推了几次，神色坚决，芸娘只好无奈地收下。
殷雪凝神色一松，猛然咳嗽了一阵，勉强抬起手指了指门口的方向，又道：“芸姐姐，我……还有一件事情要求你。我走了之后，唯一放心不下的……就是蔓儿。她是我的丫鬟，更是我的妹妹。当年……老爷对我还好的时候买下她送给我，这些年，我孤零零的一个人，身边唯一对我嘘寒问暖的就只有她……。我……已将她的卖身契还给了她。她是个可怜的孩子，芸姐姐你能帮衬的就帮衬一把……”
宋芸娘握着殷雪凝的手，连连点头，“你放心，她以后就是我的妹子，我一定好好照顾她。”
宋芸娘依依不舍地告别了殷雪凝，脑中久久回想着她那毫无生气的面容，心情沉重而哀痛。经过萧靖娴的住所时，她并未进去告辞，而是神色复杂地盯着那厚厚的朱红色门帘看了一会儿，双手紧紧攥起了拳头。走出大门，却见王姨娘拎着一个小包袱正站在门侧。
见到芸娘，她立即迎了上来，脸上挂着羞愧和歉意，讪讪道：“芸娘，我同你一起回去。”
宋芸娘有些诧异，“您不陪着静娴吗？”
“还陪个什么呀，她又不是没有人照顾？倒是你们刚刚搬来，各种事情也多，我回去多个帮手。再说，我也好长时间没有看到姐姐和钰哥儿、妍姐儿他们了，心里怪想念的。”顿了顿，王姨娘又露出了几分不自然的笑容，“你一说那个信的事情，我这心里就明白了。静娴年轻不懂事，你们别怨她……”
“您也知道静娴不懂事，有您在她身边管着，她也可以收敛些。”
王姨娘立即红了眼圈，嘴唇微微颤抖着，“你也知道，我哪里管得住她。她现在上有王大人的宠爱，下有一群丫鬟婆子精心伺候着，我在旁边略多说个几句，她都没个好颜色。我还不如回去，省的在这里招人烦。”
宋芸娘无语，只好带着王姨娘一同向东三巷走去。
此时，整个靖边城都笼罩在一片阴霾之中，灰沉沉的天空正如宋芸娘阴郁沉重的心情。道路上的人们大多低着头行色匆匆，在战争的阴影之下，每个人都是阴沉着脸，神情惶恐。宋芸娘走在路上，压在她心头的，除了有对战争的恐惧之外，还有着对殷雪凝即将离世的哀痛和不舍。
四五日后，殷雪凝悄无声息的死在了一个凄风冷雨的夜里。
宋芸娘自从那日探望殷雪凝回来之后便大病了一场，这几日更是夜夜做噩梦，神情恍惚。收到噩耗后，李氏担心她身子受不住，说什么也不让芸娘出席殷雪凝的葬礼，连连声称孕妇在这种场合会受到冲撞。
宋芸娘无奈，又因为身子实在虚弱无力，便嘱咐宋思年带着荀哥儿代替自己去送殷雪凝这最后一程，毕竟两家也曾相识一场。
殷雪凝的丧事极其简陋，一口薄皮棺材就了结了这个柔弱女子的苦难一生。宋思年和荀哥儿去后，还见到了殷雪凝的家人。
殷雪凝生前大概曾对家人提到过宋家的事情，因此两家相遇后，双方都没有大的震动和吃惊。殷望贤和宋思年也算得上同是天涯沦落人，经过岁月的磨难，他们都是面容沧桑，毫无当年的意气风发，又是相遇在这样一个悲惨的时刻，略略说了几句便都是不胜唏嘘。
殷望贤的儿子殷雪皓比荀哥儿略小。因殷雪凝这几年在王远那儿基本上不得宠，对家里的助益不大，他们家的境况一直未得到改善，便舍不得送殷雪皓进书塾念书，而是由殷望贤亲自教导。他也参加了去年的童试，只是未能通过。沉默的少年静静跪在姐姐灵前，双唇紧抿，双拳紧握，目中喷射着仇恨的怒火。
虽然当年在江南官场上，宋思年远不如殷望贤混得风生水起，但现在两家都充军到这北方边境后，宋家的一对儿女反而比殷家的要出息了许多。宋思年看到这一幕，便完全熄了对殷望贤原有的怨愤之心，反而生出了深深的同情。他介绍荀哥儿重新认识了他童年时的朋友殷雪皓，并让他们多多走动，以后同他们的父辈一般，一同读书、一同走科考之路。
殷雪凝简陋的灵堂上，钱夫人略略露了个脸便借口身子不适回房歇息去了，萧靖娴更是从头到尾没有出现。王远倒是出来寒暄了几句，还似真似假地掉了几滴眼泪。其他的仆人都是神色木然，充分显示了殷雪凝在这个家中毫无轻重的地位，只有那个忠心的丫鬟蔓儿在真正的哀恸。
宋思年和荀哥儿送了殷雪凝最后一程之后，带着蔓儿一起回到了东三巷。这个小丫鬟只有十四五岁，四年前，她与父亲逃难到靖边城，不幸父亲病死，她无钱收殓，只好在街头卖身葬父，被正好路过的殷雪凝和王远看到。殷雪凝见她年纪幼小却命运悲惨，心生怜悯，而当时正是王远新得佳人，与她蜜里调油，对她百依百顺的时候，自然毫不犹豫地买下这小丫头送给殷雪凝，并助她葬了父亲。
小丫头姓陆，本名叫馒头，这个寄予了她父母对美好生活最高向往的名字却被殷雪凝鄙弃，给她起了蔓儿的名字。
陆蔓儿聪明机灵又忠心。殷雪凝死后，获得自由身的她不愿意再留在王远府邸，外面危机重重又无处可去，便遵从着殷雪凝的遗愿投奔了宋芸娘。
陆蔓儿的到来，让小小的院子更加拥挤和热闹。内院里房间俱已安排满，李氏、王姨娘带着钰哥儿分别住了正房两侧的左右耳房，田氏与丁大山的未婚妻子叶翠儿住了西厢房，宋芸娘带着妍姐儿住在东厢房。陆蔓儿来后，本无空余的房间可以安置，懂事的钰哥儿便立即提出要搬到外院，将自己的房间让了出来。
这样的安排，最开心的要数妍姐儿，小孩子感受不到战争的威胁，只看得到满屋子亲人环绕的热闹。她迈着小短腿在里院外院各个房间跌跌撞撞地穿梭，咯咯咯笑个不停。陆蔓儿亦步亦趋，紧张地跟在她身后，她已经主动地将看护妍姐儿视作了自己新的责任。
战争的阴影越来越沉重，荀哥儿的书院已经停课了，宋思年和他一老一少两个男子守着一屋子的妇孺，面对越来越紧张的战争形势，一家人心里都充满了惶恐和未知的恐惧。
唯一的一个壮劳力丁大山半个月前接了叶翠儿送到靖边城后，自己却仍留在张家堡未回来，执意要坚持多收一些稻子，害得田氏他们日日担惊受怕地盼着他早日回来。
宋芸娘还没有从殷雪凝逝世的悲痛中走出来，梁国建国以来最惨烈、最宏大的战争终于爆发了。小王子阿鲁克率领着八万大军兵分两路，如同一条毒蛇吐出的蛇信子，分别伸向了宣府和大同这两个边境的重镇。
阿鲁克率领着五万大军直袭击大同，大同外围的一些大大小小的军堡几乎全被攻陷，大同岌岌可危。另一支三万人的大军则由阿鲁克手下的第一悍将率领，向着宣府城而来。
作者有话要说： 宋芸娘、殷雪凝和萧靖娴三个女子有着相同的人生境遇，都曾是娇贵的官家小姐，因为父辈的缘故受连累充军，落入社会的最底层，只是他们不同的努力和选择导致他们有了不同的结局。其中，最软弱、毫无反抗精神的殷雪凝自然是最惨的，至于自私自利、不走正途的萧靖娴，说实话，作者君尚未决定她应该有什么样的结局。虽然坏人不会有好下场是人心所向，但是纵观历史，真正上位的人反而大多是这样的人。当然，现实生活中的悲哀不会带到书中来，自然会给大家一个交代。
请继续支持哦！！！！