刚刚进堡的军户挤在城门口呼儿唤女、嘈嘈杂杂地混乱了一会儿，很快便井然有序地各自分散。除了少数军户去投奔相熟的人家，大多数都随官员一起去营房安顿。
去营房安顿的军户中，也有萧家很熟悉的一些人，比如跟随小叔刘仲卿一起充军的孙宜慧。她挺着肚子，似乎已经有了数月的身孕，此刻瘦削的肩上背着一个大大的包裹，跟着一群军户们缓缓走着，一只手紧紧护着自己的肚子，苍白瘦小的脸上满是惶恐，生怕拥挤的军户们挤到了自己。萧靖北不由得叹了一口气，刘仲卿一去边墩防守就是一个多月，中途最多回过一两次，也不知这一个小小的弱女子如何在这艰难的环境下一个人生存。萧靖北不禁在心中暗暗发誓，自己以后无论如何都要好好照顾芸娘，绝不让她受这样的苦。
萧靖北还惊讶地看到这群军户的队伍中居然也有徐富贵，看来他并没有去靖边城，而是选择留在张家堡继续守候徐文轩。萧靖北看着他已然有些佝偻的腰背，不禁对他有了几分敬佩。
人群慢慢散去后，城门口又空旷了下来。
宋芸娘已经将包裹都堆上了推车，她向萧靖北微微点了点头，两人虽未言语，但一切尽在不言中。萧靖北郑重地点了点头，目光中带着拜托，也带着感激，更多的是无限的爱怜。宋芸娘盈盈一笑，略福了福身，便带着李氏等人向宋家而去。
李氏走了几步，仍觉得心里不安，便转身嘱咐萧靖北：“四郎，门外的流民都是可怜人，方便的话就出手救一救吧，留他们在外面，那只有死路一条啊。”
柳大夫、宋芸娘闻言也是恻然，柳大夫安慰道：“这也难说啊，也许进了堡才是死路一条，留在外面还有一线生路呢！”话音刚落，却见众人脸色大变，想了想，方觉得此言更不吉利，便呸呸呸了几声。
萧靖北目送他们一行人沿着南北大街慢慢离去，想到数月前自己一家刚来到这里时，还是孤苦伶仃，举目无亲。现在在堡里却已经有了至亲的亲人；想到在此危急之时，李氏等人能有芸娘的照顾，让自己能够心无旁骛地守城，只觉得又是甜蜜又是安心。正有些感慨之时，却见从城外门跑进来一个士兵，他见到萧靖北，匆匆行了一个礼，又一脸惊慌地往防守府跑。
“站住。”萧靖北不悦地叫住了他，“怎么回事，慌慌张张的，外面又出了什么事情了？”
士兵慌忙答道：“萧小旗，外面有个妇人，吐了好大一口血，现在已经昏死过去了，万总旗命我去请胡医士过来。”
萧靖北皱眉道：“胡医士成日里忙得脚不沾地，谁知他此刻在哪里？”他看到柳大夫尚未远去的背影，神色一亮，忙高声唤道：“柳大夫，请留步。”
问明缘由后，宋芸娘带着李氏等人回了宋家，柳大夫则随着萧靖北来到了瓮城门外。
瓮城门外一片混乱。方才，万总旗已经宣布了王大人的命令，堡外的流民们若要进堡内避难，男子必须得加入军籍，单身女子则必须得嫁给堡内的军户，否则均不得入内。
这些流民虽然贫苦，但毕竟都是自由之身。入了军籍后，便要一辈子束缚在这里，平时受着劳役，战争来临时，还要去当炮灰。虽说有可能立军功，但毕竟大多数军户只能贫苦地过一辈子，又有几人可以像郑仲宁等人那样拼个小旗、总旗甚至百户的位置。特别是这些流民中还有几个向往仕途之路的文人，心心念念着“万般皆下品，惟有读书高”，更不甘心沦为军户。
故此，这些流民们都愁眉苦脸，进行着剧烈的思想斗争。有的思量了半天，终是下定了决心，毅然走向城门，同意加入军籍。自然，城门处已有官员在把关，认真检查身体，询问籍贯。太年老体弱、身体素质差的，或者来历不明、神色可疑，有鞑子奸细之嫌的，哪怕愿意加入军籍，张家堡也是不收的。
也有一两个书生模样的男子，愁眉苦脸地犹豫了半天，始终舍不下对仕途的追求，不愿加入军籍，便无助地带着家人离去。他们远去的背影带着读书人的清高和孤傲，在战争的阴影下，却显得更加可悲可怜。
那名士兵已带着柳大夫和萧靖北来到了昏倒的妇人身边。只见这妇人似有五十多岁，此刻正毫无知觉地躺在地上。她发丝花白凌乱，面上皱纹如沟壑纵横，面如金纸，双目紧闭。瘦骨嶙峋的身子上，套着一件不合身的破棉袄，枯瘦的手还紧紧抓着一个小小的包袱。
此时，所有的流民都拥挤到瓮城门口，这妇人的身旁空无一人，她瘦小的身体孤单单地躺在冰冷的土地上，看上去分外可怜。
柳大夫轻轻叹了一口气，蹲下身翻了翻这妇人的眼睑，又扶住胳膊为她诊脉，看到她的胳膊已瘦得皮包骨，其脉搏也是虚弱无力。
柳大夫凝神诊了一会儿脉，叹道：“她身体太弱，只怕好些日子没有好好进过食。刚才应该是受不了刺激，一时气急攻心，才会吐血昏迷。”又问那士兵：“却不知她是怎样晕倒的。”
士兵道：“这妇人听万总旗说单身女子必须嫁给堡内的士兵才可入内，大概是担心自己年老体衰，堡内无男子愿意娶她，无望进堡，这才晕倒的吧。”
说话间，一阵寒风呼啸而过，卷起地上的沙土，在空中无情的肆虐。眨眼间，这妇人身上已经铺了一层沙土，黄沙盖在她惨白的脸上，竟好似死人一般。
萧靖北看到这瘦小的妇人，不禁想到了自己的母亲。心想，在这乱世，若母亲不幸和自己失散，只怕也是这般模样。他心中恻然，忍不住弯腰将妇人抱起来，只觉得这妇人又瘦又小，竟好像就抱着一件空棉袄。他抱着妇人走进瓮城，小心的扶她靠在城墙上。
瓮城内，官吏正在对愿意入军籍的流民们一一问话。此时，除了少数几个离去的，大多数流民都愿意留在张家堡。壮年男子入军籍，单身女子则配给堡内的单身士兵。也有胆大的女子，害怕进堡后被随意分配给条件不好的男子，干脆趁机在这些同意入军籍的流民中寻找未婚的男子，自行结为夫妻，一同进堡。
万总旗见萧靖北将那名昏迷的妇人抱进了瓮城，不禁皱眉问道：“萧小旗，这妇人怎么样了？如果活不了的话，待会儿运到坟堆那儿埋了吧。”
柳大夫忙说：“活得了，活得了。刚才我已经诊断过了，这妇人身体太过虚弱，因一时受不了刺激才晕倒。”说罢，掏出随身携带的银针包，取出几枚长针，在这妇人的几大穴位上扎了扎，只见这妇人微微动了动，慢慢睁开了眼睛，醒了过来。
她迷迷糊糊地看着柳大夫，虚弱地问道：“我这是在哪里啊？”
柳大夫半蹲下身子，轻声道：“大妹子，这是张家堡的城门口。你方才晕倒了。你是一个人吗？可还有其他亲人？”
妇人神色黯然，吃力地摇了摇头，“没啦，死的死，散的散，就剩下我一个人啦。”
万总旗迈步走过来，看着妇人犹豫了会儿，却还是狠心摇了摇头，劝道：“这位大婶，你醒了后就快走吧，去寻一处安全的地方躲起来。”
妇人吃力地仰起脖子，颤声道：“安全？还有哪里比这里安全？求求官爷，发发慈悲，让小妇人进堡吧。”
万总旗沉默了片刻，他见这妇人如此可怜，也动了恻隐之心，可是想到王大人的命令，只好硬下心肠，冷冷道：“王大人已有命令，张家堡不养闲人。单身女子除非同意嫁给堡内的军户，否则一律不得进堡。只是你这个样子，年老体弱的，哪有男子愿意娶你。”
妇人闻言一下子绝望，头无力的靠在冰冷的城墙上，几滴浑浊的眼泪从眼角滑下。
柳大夫怜悯之余，忍不住又生出了几分侠义之心，他昂首挺胸，目光直视万总旗，正色道：“万总旗，小老儿我虽然年老，但也是一名单身的军户。我现在家里正差一名帮我烧火做饭的老婆子，我看这妇人倒也合适，不知总旗大人可否成全？”
萧靖北睁圆了眼睛，不可思议地看着柳大夫，面上满是敬佩之色。
那妇人闻言身子一震，她盯着柳大夫，神色复杂。
万总旗也面有动容，他盯着柳大夫看了一会儿，突然朗声大笑，大声道：“这位……”
萧靖北忙介绍：“这位是柳大夫。”
“哦，柳大夫，失敬失敬。”万总旗听闻过柳大夫的大名，忙拱手行礼，“柳大夫慈悲，有侠义心肠，我虽然只是一介粗人，但也并非是铁石心肠。这妇人……就让她进堡吧。”
作者有话要说：