国朝天下行省十六，其中最为华盛的省份当推南北两直隶。所谓“直隶”，也就是直接隶属于国都辖下之意，北直隶是方今京师顺天府所辖，而南直隶则是南京应天府的辖区。南京乃是太祖龙兴之地，太宗迁都之后也仍在此地保留全套文武班子，称为“留都”，虽然此都已非京都之都，到底沾着老家底的风光，又兼东南之地好风雅，讲豪奢，擅清谈，因此留都的百姓官员，一向颇有矜贵高傲的派头，私底下还难免鄙夷京师那地方黄沙满天，人物村俗，风物粗陋，哪及得上我这里山青水秀，风流文采！
又何况，近几年因为北寇骚扰，业已连续两回直抵京城近畿，天子受不住惊吓，养成了一听北面有警，便驾临留都，名为“春狩”，实为避难的常例，据说朝廷上也在商议着是不是要重新迁都，回到南京？这等朝堂大事自非小民所能置喙，然而消息流传出来，不免也使民间议论纷纷一番，于是留都的市民们，走起路来越发趾高气昂，更越发以“见过大世面”自诩，就连这日圣驾摆出凤台门，往幸苏州府常熟县的大事，在南京城内的茶馆酒家内，说起来也不过一句：“这块近两年哪家没见过御辇？不稀罕，没得谈头！”
不过同属于南直隶辖区的常熟县居民，对圣驾莅临这样大事，自然不及留都百姓的司空见惯，不屑一谈，一大早起就挨擦着涌到虞山镇去看，可惜沿途都是恶狠狠执枪仗槊的执金吾们，那条新开辟出来的专门供御辇驰骋的大道，自从细细洒上迎驾的黄土后，便是根本不让百姓靠近半步。直到下午御辇行过，路禁解除，才有好奇的小民跑过去数御道上的车辙马迹，同时议论纷纷：“阿看见皇帝面孔？蛮年轻——讲是万岁万万岁，实头今年才十五岁哉！” “耐阿晓得今朝迎驾个林大人，做仔皇帝先生哉？俚去年告老还乡，实实一毫勿老，面孔标致得来！”
这天是清和八年四月十二，正是个风和日丽清景无限的好日子。初夏微风送来花草香气，远方虞山青郁郁，近处河流碧潺潺，山光水色环绕宅第，使得被小民们口中议论的那君臣二人——清和帝殷璠，与领天子太傅衔的告老大臣林凤致，在宅第门口降乘而入时，都不觉心头泛起宁静安详的感觉。
清和帝殷璠，确实如小民所说，是个今年才满十五岁的少年，虽然尽量装得庄严老成，到底脸上还带着稚气未脱，降临到庭院之中时，便即四下打量，笑赞：“先生的院落布置得好生清雅，我定要多住几日。”他六岁即拜林凤致为师，七岁被扶上帝位，由这位太傅一手教导成人，对先生极为尊敬，在他面前都不自称“朕”而称“我”。林凤致对这个天子学生，与其说是恭敬，倒不如说是有如慈父宠儿一般的颇带溺爱之情，闻言也就一笑，道：“那么可要简亵陛下了，臣实是不胜荣幸。”
待君臣入了内堂，因皇帝敬师，于是不论尊卑，只分宾主落座，寒暄应对了几句，林凤致便问：“陛下可是有事垂询？”殷璠道：“还是那两件事——迁都南京、援朝击倭，这几日朝中重新吵嚷起来，真是烦恼。”
林凤致皱眉道：“这两件事，臣委实不便置喙。” 殷璠问道：“先生何出此言？”
于是林凤致一一解释给他听，先提迁都之事：“迁都有利有弊，到底应该不应该，一时不好说得。但臣本身是南直隶人氏，倘若说迁都好，朝中便定然攻击一个‘自恋桑梓，私欲变政’；倘若说迁都不好，言官又免不得来个诛心之论，骂臣只知避那小嫌，自高身价，过犹不及，置君主安危社稷成败于不顾——臣可不是两头做人难？”殷璠听了不免笑起来，道：“先生这么高的声誉，也怕人骂？”林凤致笑道：“臣有什么声誉，无非是骂声中挨过来罢了。陛下不记得清和四年退了北寇之后，为了袁将军的事，臣被内外骂得恁般？”殷璠道：“可是，那次全亏先生力保起用袁杰，才能保得京城不失——到最后却怪到先生头上，他们也真不知好歹。”
这已经算是说到第二件事了，所以林凤致收起笑容，正色对道：“援朝击倭，前后战事已将近六年，其间得失自然不必再说。但自前年刘提督不幸中伏殒折，援朝再无能将，眼下要计较的，便是起不起用袁杰之事了。”殷璠道：“是啊，都怪朱兵部一时轻敌，力主撤军！结果反中了倭人之计，复夺了平壤，朝鲜国王李洹有国难归，近来居然自北京又追来南京觐见哭诉，委实烦人——袁杰是抗倭起家，我确实想用他，可是他又同先生结仇如此，又不敢用。”林凤致道：“臣当年敢以身家性命担保袁杰，如今倒也不难再担保一回。只是，外举不避仇，固然是前贤所为，就怕人言滔滔，又来个‘沽名钓誉’的诛心之论，臣却受不落。”
殷璠有些烦恼，道：“先生就这么怕人言议论，却不为我拿个主张？”林凤致微笑道：“陛下都已亲政，主张什么的，也该自有宸断了。臣只能评价袁杰一句：‘才堪大用，怨亦可弥’，当年的‘怨望’之罪未必不能揭过，现下如何使用，正要凭陛下裁决——臣是告老闲住之身，恕不能再谈军政大事。”
他的回绝言辞来得爽决，殷璠不觉有些伤感，埋怨道：“先生真是狠心——我记得先生明明说过，等我满十八岁，才会放手，如今竟是早了三年，就决然辞归。我也不知道什么地方做得不好，让先生提前弃我不顾。”林凤致吃惊道：“陛下何出此言？臣只是精力难任，退归养病——何敢言弃陛下！”殷璠道：“先生这话就是欺人！先生的病体，不是早已教濒湖先生调养好了么？八年前先生最病弱不支的时候，尚自一力撑持，替母后和我掌住大局，如今朝野内外，哪有那时情势逼人？先生又早已占得勿药，便在朝也无需恁般殚精竭虑了，为什么定要告老？先生明明才过而立，又不算老！”
小皇帝到底还是个孩子，说着说着竟有点委屈撒娇的味道，林凤致自这孩子四岁起，便誓欲扶持他成人，又兼本人并无家室，心里其实就是将这个天子学生当作亲生儿子一般来疼爱，听了这番话，一时百感交集，无言可对，只能喝茶掩饰。殷璠又道：“母后常常跟我说，这世上惟有先生一人，是真心真意全无私欲的看待我，扶持我，所以她当年才会寻先生联手……母后说道，起初因父皇临终乱命，一时她在宫中孤立无援，便连亲兄族人，也会舍弃了她而转投别处。虽然后来舅父们又听从母后游说，扶持了我，也无非有些私心，母后心里毕竟还是信他们不过——这些年先生明面上不争权，却一直暗中撑住大局，我们母子，也委实只有先生最值得信任了。”
这八年风风雨雨之难，朝堂上明争暗斗互相制衡之累，在林凤致心底一时快速掠过，却也不觉得十分辛苦——大约人生中有着更苦更痛的心事时，倒真庆幸有别的事情缠绕分神，不至于让自己一味沉溺在哀伤悲徊之中，效那小家儿女痴怨缠绵，自缚情茧。
何况，做着自己最擅长的事时，比如将乱麻一团的朝政事务抽丝剥茧，在波谲云诡的势力场中游刃有余，却是多么教人振奋鼓舞的光景啊！林凤致觉得自己大约真是天生斗志昂扬，尤其与人斗其乐无穷，甚至连委屈辛苦，也觉得是惬意自在的——所以曾经有个人抱怨的话真是不错，自己这爱好，忒古怪也忒无趣！
大约，能教自己输心丧气，甚至痛不欲生的，只有那一样——那自己最不爱去算计的，却无可奈何，一旦生出来就再也没法改变、无计收回的，就是情。
忍在心底暗暗煎熬，放在人后细细磨折，明知无益也弃绝不得的情。早已水流花谢春去也，从付出的那一刹就知道苦痛结局，然而到底付出了的情。
不过情之为物，虽然直教人生死相许，却到底干系不到大事业——所以林凤致心底酸楚的时候，却只是淡淡的微笑着，客套的安慰小皇帝：“臣也只是忠于先帝所托，尽人臣本分，实不敢当太后与陛下如此推许。”
殷璠固执道：“不，我一直知道，没有先生便没有我——”他亮晶晶的眼睛望着先生，神情似平时读书时一般认真，却又带了深切的期待，道：“先生走了半年，我真是难过，因此，还请先生回朝罢！那些乱七八糟的说话，我是一句不信的，先生也不要放在心上。再说，天下人都知道林虞山先生清操无人可比，母后也是贞白过人，谣言只是谣言，那些小人，难道就玷了先生和母后的清誉……”说到这里，颇涉嫌疑，不能再说，便住了口。
原来自永建年间便有的刘后与林凤致私下暧昧之流言，直到清和年间也不能完全消弭，这两年因刘氏外戚都不再如清和初年风光之盛，愈发显得太后与皇帝专门倚重这个未入内阁、却事事左右朝政的背后智囊，所以流言更加兴起，说得有声有色。林凤致提前告老，确实大有避嫌的成分在。
这时小皇帝不知避忌的将这话直说出来，倒教林凤致有点尴尬难答，又饮了一口茶，正寻思着怎么委婉回绝，不伤这孩子的心，殷璠却转回话题，道：“先生知道么？其实我上个月已经批了兵部的荐表，命袁杰为大提督，带领辽东以及蓟属调拨的三万兵马，入朝击倭——可是昨天又紧急中止，却不知能不能追回任命。”林凤致一惊，道：“追回任命！若是袁将军已接任命状，领军出发，这岂非……”
他教导小皇帝惯了，一时心惊，说话便带了责备口气，殷璠却只是瞧着先生，微微现出委屈的神情，说道：“因为我昨天接到了京师的一份密报——先生若知这密报说了什么，便知道我为什么要追回任命不用袁杰了。”林凤致问道：“什么密报？又是参奏袁杰怨望朝廷，不堪使用？” 殷璠摇头道：“不是！是另外一件事——倒不算大事，却不知道先生听了，吃不吃惊。”
林凤致心道这孩子几时也学会跟我吞吐闪烁了？不免又问了一句：“什么事？请陛下示知。”
殷璠漆黑晶亮的眼睛望着他，有些紧张，却又装作无所谓，说出来的却是这样一句话：“京师密报，就在本月初一，那废居圈禁的庶人殷螭暴毙了。”
咣啷一声，林凤致的茶盏失手落在地下，新冲的花茶溅得他衣襟下摆尽湿。
殷璠吓了一跳，叫道：“先生！”林凤致已脸色苍白的立起身来，道：“恕臣失礼——陛下，臣……”他声音忽然变得有些冷，却是平静的质问：“臣离朝之时，同陛下的约定……原来陛下到底食言了？”
殷璠急道：“不，我怎么会对先生食言！这件事——难道不是先生所为？”
林凤致闭了闭眼，将心神尽量宁定下来，好仔细思索这件事。殷璠的声音却有些不满：“我跟先生保证，这也不是母后做的——原来先生为了他，可以不问青红皂白便指责我！”
林凤致已经冷静下来，于是低头先认了不是：“是臣失礼了，陛下恕臣万死之罪！却不知道那……殷庶人，死于何病？” 殷璠道：“不是生病，是他圈禁的那府第忽然走了水，据说是他发疯的正妻时氏所为，阖府有十余人丧生火场，殷螭的尸身，业已毁损不成模样……只凭衣冠饰物的残烬，知道是他。”
他说话时瞅着林凤致，林凤致也看着他，说到最后，两人不觉都微微笑了起来，只是殷璠的笑容有点促狭和奇异，林凤致的笑容却带着欣慰，又是好气，喃喃的道：“脱身，也不想个十全十美的计策，教人一眼就看穿，忒无聊！”
殷璠又问了一遍：“当真不是先生做的？”
林凤致默了一默，忽然退后，一撩袍袖，跪地禀道：“臣并不敢胡行，陛下若有见疑之意，便请交付东厂审查。”
殷璠赶忙起身来扶，说道：“先生何必如此！我怎么会怀疑先生？那殷庶人……”林凤致道：“启奏陛下，殷庶人一直包藏祸心，这番假死逃走，必生祸乱！陛下还需谨防，此事万不可泄露……只当他已死，吩咐厚葬，封锁消息便是。”
殷璠道：“那是自然，母后业已这么做了……”他顿了一顿，望向林凤致道：“先生也明知母后与我已经做了，何必再说？要不是消息封锁，先生哪能待到我来告诉——先生人虽不在京城，却又几时没理会过那人事务？先生此刻说这样的话，那就是疑心我猜忌你了。”
这样说话，又何尝没有一丝猜忌之意？只是到底还是个孩子，不懂得将话说得更加圆熟含蓄——林凤致心下默默叹着，又回答了一句：“臣并不敢。”殷璠携着他手，微微仰头看着他，说道：“我这一生一世，决不会疑忌先生的；先生这一生一世，也决不会离弃我的——这是当年先生帮扶我的时候就已注定的无言之诺，是不是？”
他眼神纯净，脸色真诚，林凤致恍惚觉得眼前还是那个六岁的小太子，在东宫怯怯的抓住自己袍袖，用柔软的童音唤着“先生”，向自己要求疼爱，要求保护——一时间心潮翻涌，只能答了一声：“是。”
殷璠登时神情欣然，道：“既然如此，那么殷庶人倘若……”林凤致朗然一笑，道：“他敢祸乱陛下好不容易安定下的清和国朝，我岂能容他！陛下只管放心便是——只是撤消袁杰任命之举……”殷璠打断他的话道：“临阵撤消任命，我也知道不妥，但袁杰一直因他而怨望朝廷，如此大患，岂能不防！”林凤致道：“实在不妥之极！臣倒愿意自请去劝说袁杰，安心为国朝出力……”殷璠急道：“那可不成！当年他在安南，闻听庶人被废，便险些斩杀了去劝说的使者，若非舅父与先生军政齐下，斗智使力，又有母后扣押他家眷为质，那时他便反了！后来协力守城，我只道他从此与先生冰释前嫌，却不料仇怨更深……如今他手握重兵，眷属又不曾留在京城为质，全无制衡把柄，万一他已随同殷庶人谋乱，先生此去，正是自入虎口，我是万万不能放的。”
林凤致心道我若没有制衡把柄，焉敢自入虎口？只是那把握委实算不得大，一时不好说得。殷璠道：“先生愿意同殷庶人对抗，有这份心便已足矣，我不会教先生为难的——这件事先生交给我罢。”他微微笑着，望入林凤致眼睛里去，又道了一句：“先生也只管放心——可是先生也千万不要让我为难。”
林凤致也只好微笑，这些试探、窥测、以退为进的手段，正是自己慢慢教出来的，虽然他使得还不纯熟——忽然发现，这少年的个头竟长到将与自己齐眉高，再过一两年，只怕自己就得仰头看他了，一时不知是喜是悲，原来这个小皇帝，到底已经不再是孩子。