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众臣子皆是一惊，这李侍尧在京时也算是个豪迈汉子，是现今朝中少数公然不买和珅帐之一。大清江山哪里出了叛匪骚乱，只要他去，便是快刀乱麻，一直以来甚得皇上器重。只是素来与和珅不合，这才被皇上调至云南，不想和珅仍是不肯放他！
缓了一缓，皇上怒气稍平，又再接口：“只是事关朝中重臣，而此奏乃是海宁一面之辞，朕以为仍不足以为信。”
“朕还要派一钦差前去调查。”
……
早朝散去，和珅并未到平日办公之处，而是径直入了养心殿。
弘历将他招至身边：“朕知道你的来意，李侍尧的事，朕自有分寸。”
和珅如常沏过茶来，立在一旁竟是什么也不说，静静磨起墨来。
弘历抬头看他，那双凤目却毫不斜视，仿佛世上只剩磨墨这一件事情——那浓密纤长睫毛半垂着，说不尽心事。
一时有些心软，又再开口：“朕知道他持着功高，与你常有不合，也已将他调往外省——他毕竟有功于朝庭，朝中贪者又不只他一人。如今朝中尽知朕宠你，也多有微词，若朕再严惩于他，不是愈显不公吗。”
“皇上圣明，”那双眸子仍是不肯看向弘历，“这些奴才都懂，奴才不敢怨皇上，奴才只是为皇上伤心。”
“为何伤心？”
正在磨墨的手停下了：“皇上何苦为了奴才令他人有话可说呢，皇上明明是千古明君，如今却被奴才累得如此，奴才……”
“怎么了，谁又欺负你了？”心疼地将他拥入怀中，“忽然说这些。”
“……皇上，奴才自己心里明白。从入宫到现在，奴才即无功绩又不是科举出身，能到今天地位都是皇上恩赐，被人指点也是无可奈何……”和珅还想再说，已经被弘历以指封住了唇——
“又在胡说，你有没有功劳朕心里清楚。”
“皇上待奴才好，奴才怎会不知——奴才恼的，不是人说奴才怎样，而是他们口气里对万岁这般恩宠奴才的不满啊！”
“皇上……”那面孔里愤慨中带着一分娇嗔，忧愁中带着一分媚惑，看得弘历尽将之前想法抛至一边，心中只剩满溢怜惜：“那和爱卿想如何呢？”
和珅微微一笑——当皇上这般称呼自己，十成九就已经依了他。
“请皇上允许奴才离开一阵，奴才想去云南亲查李侍尧一案。”
而听到这番话，本来带着笑意的弘历却皱紧眉头：“不行，李侍尧一案朕已经有了人选，何况朕早说过，不会再让你离开朕半步！”
“皇上，”和珅知道弘历还在意新教之事，虽心中温暖，但这趟却势在必行，“这正是非奴才不可的差事——朝中大臣都知道奴才与李侍尧不合，海宁也是奴才带来，若是让其余官员去查，查出了治罪他们可说是皇上偏臣；若是查不出，他们好说是臣持着皇宠谋害朝庭重臣了……”
说着声音又再低下去，无限忧愁。而弘历只听着，不发一言。
“只有奴才亲自去将他罪状查清罪名落实，才能让朝臣们看到奴才能力，明白奴才不是公私不明乱咬人；才能封住他们的口，知道皇上不是被奴才迷惑，清楚皇上圣明。”
和珅看皇上仍在犹豫，又再继续说道：“那李侍尧贪污一事，以奴才所见十有八九是实情。前次他回京述职时，奴才曾与他谈过几句。他嘴里满是从前功绩，夸的都是自己如何英勇从不提皇上福泽，态度傲慢不将人放入眼内。而奴才看他身上所佩，都是所值不菲之物，绝不是普通朝臣所能拥有的。”
听到这里，弘历却只看着和珅，神色与平日大不相同，只看得和珅手心冒汗。
许久，弘历终于开口：“朕一生最恨为官者贪，却不想还是有例外——你刚才说的都在理，只一件——大臣们说的没错，朕确是被你迷惑了。”
“皇上……”和珅知道皇上在说自己，却一时摸不清皇上语意，不由惶惑。
“好，朕就准你所奏——待明日过后，朕就封你钦差，与喀凝一道前去云南。那喀凝与李侍尧本有些交情，有他作个见证，你查出什么别人也不能再有话说。”
“谢皇上。”
……
从养心殿出来，和珅松了口气。
乾隆不愧明君，本以为自己做的事总能瞒过一些，不料他竟都知道。
然而他心中又更踏实了——皇上明明知道，却并不问究，可见皇上对自己所犯之事是视若不见，亦可见皇上对自己用情之深。
只是情虽深，皇上仍是皇上。那喀凝，虽是作为见证同行，皇上安插这一与李侍尧有旧情之人在他身边，还是想大事化小，小事化了。
不过给自己闹得无奈，这才答应彻查罢。
想到这里，那唇角却牵起个浅浅弧度，一时美貌又再生动起来。
——只要让他去了，李侍尧便已经入了鬼门关。就是皇上亲自跟去，他也能做得人心服口服。
昆明本来是春城，何况是这万紫千红季节。
一路上绵绵细雨将如画般景致笼罩其中，烟柳青青春花蒙胧，配上那路旁女子艳丽民族服装，一切如诗如梦。
云南女子与中原大不相同，就算是大家之女也不避人。官轿才一过，她们便吱喳议论，那声音清脆如百灵歌唱。
和珅本来路途劳顿，此时见到如此景色，听闻如此妙声，一时之间倒振作了精神。
沿途里他收到不少与他有些利害关系，或者想要巴结他的官员提供线索。而这些虽能作为旁证，想要至李侍尧于死地却仍不足。
想到此处，那柳眉只微微一蹙，细长凤目里光芒一闪而逝。
李侍尧贪污许在官员中排名都不能，至其于死却是绰绰有余——他和珅正是要在这件事上显下能力，露出威风。
自保尚难的日子已经一去不返，而那些看他不起，曾经伤害过他之人，一个不差，他会一一还清！
凤目只一眨，朱唇稍稍勾起，面上又再回复一贯表情。
轿中如此美人，一路景致亦为之逊色。
暮色中队伍赶至一处村庄。此地离昆明城仍有三十里路，天黑前是如何也赶不过去了。于是一行官兵留宿整顿。
和珅喀凝自是宿于村中有声望人家，那家人倒像常接待官员，处处仔细周道。饭菜虽不如京中丰盛，倒也精致可口。
饭后和珅称困，主家就取消了准备的茶余节目，早早安排钦差大人歇息。卧房自是早已收拾停当，不想在这山野之地倒也有绢绸之类待客，和珅甚为满意。
一路行来倒真是有些累人，和珅轻解官服，随手挂在床头，便倒上了床——那铺得整整齐齐的褥中却有异物感触——
和珅伸手摸去，原来是张纸。
是谁在钦差被中放纸？和珅重新下床点灯，那纸上却只一行小字：昆明城万花楼，吟柳公子。
笔迹倒是清秀，应该是出自女子之手。只不知那女子留这一张纸在此意欲为何？
灯光之中，细长凤目轻眨几下，艳丽颜色却似明白什么，朱唇又再一勾，已转手将纸折好放入怀中。
第二日黄昏时分终于进了昆明。
李侍尧听说钦差前来，几里外率众迎接。和珅见他，便下了轿，请圣旨，宣李侍尧即时暂免官职，收官印，以待查证。
侍卫立时上前取他官帽，却被和珅拦住：“李大人现只是让人奏了一本，和某来此不过是例行查证，说来这官印也只是暂时寄放在和某处，不日就要归还的。”
听他这话，李侍尧连连点头称谢，那躬身谦卑模样，与其之前在京中目高无人之状仿若二人。和珅见了倒也不怪，那一脸温和笑容，一路寒暄倒像是久别不曾得见的老友相聚般。
其实和珅来之前京中耳线已经报来消息，李侍尧早知皇上派钦差来查他。他本不以为意，此时官场中谁人没有些不干不净？想他流血流汗为大清江山立下赫赫战功，皇上对他也多有倚重，派人来查不过是为服众口罢了。
他如此想，便一直没放在心里。倒是全心放入正在监造之中的李府新宅上，只盼年底竣工。而等到钦差一行进入云南，下级官员呈报，他始知来人和珅！
起初是一惊，随后便越想越糟——皇上谁不派竟是叫了这个妖人来，摆明不肯偏护自己！京中得罪和珅不少，想他定是不肯放过自己！烦心之余便怨起自己太过目中无物，怨完自己又怨皇上，皇上明明如此宠那妖人，怎能放他出如此远门！
真是千算万算仍是棋差一着。
如此才急急安排下去，好在管家赵一恒灵机应变，时间虽然伧促仍是做了万全之备。只盼那和珅果然是无能之辈便能渡过这一场灾难。
话说李侍尧将和珅迎入昆明，入住李家别院——虽说是别院，却是李侍尧为求当红戏子欢心所建，场地虽不如李府，其中精致却远有胜于。正是昆明春景收满一院，粉紫金红各色花卉满堂。
久居京城寒北之地，虽是相府亦不能时时见到如此满园娇艳，和珅不禁迷失花间。随手拈起一朵，却是花映人更艳，一旁众人皆醉。
席间上菜多是京中不曾见过之物，新奇之余，入口更知味绝。而饭后请来的艺班表演也与京师唱法舞蹈大不相同，直看得众人叫好。
捡得一曲中隙，和珅道：“不想这云南之地好处如此之多，竟比京中更为享受呢。”
虽是一脸笑意，听到这话李侍尧却心中一惊：“这只是李某想给远道而来的各位大人好好接风，希望和大人能看到皇上龙泽，边地亦繁荣。”
和珅微笑不语，李侍尧看在眼里，却是悄悄召了管家赵一恒，如此这般吩咐一通。
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待到晚上喧哗声熄，和珅才要宽衣，侍卫来报说李府管家求见。准入，却是日间领路的赵一恒。
赵一恒见和珅，立时行过跪拜大礼：“和大人，您初来昆明，我家主人怕有些招待不周，特命小人来给您请个罪了。”
和珅还未答话，赵一恒拍拍手，却是从门外进来一婀娜女子。
女子走入屋内给和珅请了吉祥。且不说她娇好身段面容，那略为害羞神态，顺着眼却偶然一瞟艳光自射——那若隐若现似有还无之感最是能引诱天下男人。
和珅微微一笑：“看这位小姐举止，倒像是大家之女。”
赵一恒稍弓着身回到：“和大人好眼力，这是李大人养女莲儿小姐。”
“大人好，小女子莲儿，是家父让小女子来服侍大人的。”声音出口，却是如鸣雀般清脆动听，那柔柔语调更是不缺不余，与她外貌相配得宜。
“家父还让莲儿给和大人带了些小东西来，请和大人过目。”那女子打开手中所捧长盒，屋内顿时一亮——
盒中之物竟是一尊一尺来长的翡翠佛像，那佛像通体绯红透亮，让佛像周围二十余粒夜明珠一照更是光明万丈，让人移目不能。
“希望和大人能喜欢。”
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注1：霁雯是冯氏闺名。
十三
九连环
（十三）
不觉至昆明已十日有余。虽喀凝一再催促，和珅却似并不着急。
下人每日来报都是说钦差大人去了哪里游玩，去了哪里散心，像是来此一趟便要走遍春城美景的游人一般。出门时更是将莲儿带在身边片刻不离，似乎喜爱得紧。
初时李侍尧还并不十分相信，而十日里都是如此，不由得松下心来——那和珅果然如传闻，只要礼送得到位便好说话。只有些可惜了莲儿，说到底也本是想自己纳为妾室才收养的女子，如今刚刚长成就便宜了和珅。
正想着，下人又再来报。
“今日和珅可曾出门？”
“回大人，那两位大人一早就起了些口角。像是喀凝大人坚持要尽早办事，对和大人如此不务正事十分不满，但和大人却并不理会，早膳后便出了门。”
“哦，”李侍尧捋了捋胡子，“那和珅出门可还带着莲儿？”
“莲儿小姐今日是留在了别院里。”
“没带莲儿？”听到下人话李侍尧不禁将眉头一皱，“那你可知他去了哪里？”
“是，听说是去万花楼，所以连侍卫也没带。”
原本紧张心情此时却不由哈哈大笑起来，李侍尧不停捋着胡须，这大约是他得意时习惯动作——“这和珅，原来竟是这般人物！”
那万花楼乃是昆明最负盛名花柳之地。和珅想是玩腻了山水，改了别的花样——莲儿看来仍不能满足他。难怪喀凝出名好好先生也终忍他不住了。
……
和珅换了便服，一人向万花楼行去。他在昆明玩了十日，对于那街道颇有几分熟悉，一时偷懒便捡了小道抄近路。
一路走却一路想着李侍尧此时定是认定他无所作为窃窃偷喜，却不知他正是大祸临头。等他发觉时，大概已经戴上铁镣坐上囚车了罢。
如此想着，笑意自然从唇边荡开，而那破败小巷竟也为这笑容明亮起来——
这些日子李侍尧招待得倒是十分用心尽职，就为了这份心意自己也不能让他失望才对。
穿过前面的巷口，终于回到大路，却已经是昆明城郊，而那万花楼也已经可以抬眼看见。花街中笑骂招呼声开始清晰可闻，和珅不由放松心情加快脚步。
正当此时，却有三人挡住他的去路！
“姑娘，就算你穿着男装，前面也不是你能去的地方……”
那三人看来是刚从万花楼出来，为首那人酒喝得满面通红，误将和珅看成了女子。和珅不想理他们，便转身绕过，谁料竟被扯住了手臂！
“哎，你没听见么，爷在跟你说话呢——你要真想去，爷就能满足你……”说着那人竟将满是酒气的嘴贴向和珅，和珅厌恶地用力一推，那醉鬼不防，竟给他推得摔下地去。